何韶纲心里咯噔一下，真想原地摆烂拒绝。
他现在是真的半点都不想单独面圣，可皇权在上，他又不敢违抗，只能硬着头皮，跟着小太监往乾清宫走去。
此刻的乾熙帝已经换上了便装，只是脸色依旧阴沉得可怕。
待何韶纲行礼之后，乾熙帝才淡淡地道：
“何爱卿，朕记得，你是十五年科考的探花郎，是朕亲手钦点提拔的人才。”
听见这话，何韶纲连忙再次跪地叩首，恭敬回话：
“陛下隆恩，臣没齿难忘。”
嘴上说着感恩的话，心里却只剩无尽的无奈。
他太了解这位帝王的心思了，这番忆旧叙恩，分明是要逼他站队、表忠心，可他根本没有拒绝的余地。
“何爱卿，时至今日，朕还能信你吗？”
乾熙帝的声音越发平和，可落在何韶纲耳中，却让他的心瞬间提到了嗓子眼儿。
他心里清楚，这一刻，自己彻底没有退路了。
稍作迟疑，他就重重叩首：
“陛下！臣是您一手提拔起来的，没有陛下，就没有臣的今天！”
“陛下天恩浩荡，臣永世不忘！”
乾熙帝并未让他起身，而是痛心疾首道：
“何爱卿，如今朝堂之中，像你这样懂得感恩的人已经越来越少了！”
“不少人全靠朕一路提携，身居高位，到头来却成了忘恩负义的白眼狼！”
“朕倾心栽培，他却处处忤逆、恩将仇报，简直猪狗不如！”
“你说，这般不忠不义之人，该不该严惩不贷？”
话已至此，何韶纲早已被架在火上。
他郑重叩首道：
“陛下，此等负恩悖主之人，绝不可姑息，理应严惩！”
听到满意的答复，乾熙帝神色柔和了不少：
“好！朕果然没有看错你，重情重义、忠心可嘉。”
“以你的能力，如今执掌大理寺，日后入南书房、身居中枢，不过是指日可待的事情。”
说罢，乾熙帝迈步走到摆放文房四宝的御案前，提笔蘸墨、笔走龙蛇，一气呵成写下两个苍劲有力的大字：
忠贞！
“这二字，朕赐你！你若不负朕，朕便终生不负你！”
何韶纲双手恭敬接过这幅御笔亲书，心里五味杂陈。
他清楚地知道，从接过这两个字的这一刻起，他就彻底绑死在了皇帝的战船之上，再无改换阵营的可能。
要是在一年前，得到帝王这般亲口许诺、御笔嘉奖，他肯定会欣喜若狂，只觉前途一片光明。
因为当时朝堂独尊皇权，只要牢牢抱紧皇帝的大腿，便能平步青云、一路高升。
可现在不一样了！
因为朝堂之上又多了一位无皇帝之名却可以分庭抗礼的太子。
“微臣定当鞠躬尽瘁，死而后已，誓死效忠陛下！”
看着何韶纲退去的背影，乾熙帝轻轻叹了口气。
对付一个区区大理寺卿，他不得不又拉又打、软硬兼施，费尽心思拉拢制衡。
虽说目的达成，成功让何韶纲表态效忠，可他心里却没有半分喜悦，反倒生出一种悲凉与屈辱。
曾几何时，他执掌朝堂，乾坤独断，所有臣子的荣辱升降、生死祸福，都在他一念之间。
一个大理寺卿要是不按他的意思来，轻则罢官免职，重则抄家斩首，何须他费尽心机拉拢？
可如今，帝储共治、两相分权，连一个大理寺卿，都让他束手束脚、不得不曲意笼络。
这般处处受制、束手束脚的日子，太憋屈太难受了！
等解决了日不落帝国联军的危机，他必须彻底收回所有权柄，终结这尴尬的共治局面！
他年少登基、纵横朝堂半生，从未受制于人，如今老了，更不肯屈居人下、受人掣肘！
另一边，何韶纲捧着御笔亲书的“忠贞”二字，一步步朝宫外走去。
他心里翻江倒海。
皇帝的心意摆得明明白白，可太子那边的态度还未知，这两个烫手的案子，到底该如何审理，才能夹缝求生、保全自身？
正当他满心纠结之际，宫门外早有一名年轻小太监候着他，看样子已经等候多时了。
“见过何大人。”小太监态度恭敬，礼数周全。
何韶纲虽不认得对方，却心里一沉，瞬间明白，新的麻烦找上门了！
他稍作迟疑，抬手抱拳道：
“不知公公此番前来，有何吩咐？”
“回何大人，太子爷有请，想与大人一见。”
听闻此言，何韶纲心头一震，瞬间进退两难。
他刚才在乾清宫对皇帝誓死效忠，已经彻底站队皇权。
此刻要是再转头去拜见太子，左右逢源、首鼠两端，最后只会两头不讨好，落得个身死道消的下场。
这朝堂博弈，最忌三心二意，摇摆不定的人死得最快！
想通这一点，何韶纲赶紧致歉：
“劳公公代为谢过太子殿下厚爱，只是本官眼下有紧急公务亟待处理，实在分身乏术。”
“待忙完手头事务，即刻登门拜见殿下。”
他本以为这般委婉推脱，多少会让太子一方心生不满，谁知小太监听完，神色毫无波澜，依旧淡淡一笑：
“大人公务在身，殿下自然也不会强人所难。”
说着，他从怀中取出一叠厚厚的卷宗，递到何韶纲面前。
“这是太子爷命属下转交大人的物件，里面全是隆科多贪赃枉法、收受贿赂的证据，还请大人秉公明察、依法处置。”
末了，小太监又补上一句：“太子爷说了，他相信何大人清正公允，定不会让殿下失望的。”
听到这话，何韶纲只觉得脑袋瞬间炸开，浑身僵硬。
他瞬间读懂了太子的用意，这哪里是送证据？
分明是赤裸裸的警告与敲打！
证据都送到手上了，要是他敢徇私包庇、从轻处置隆科多，便是公然忤逆太子，下场可想而知！
他有心拒不接收，可转念一想，要是当场拒绝，那就是直接打了太子的脸面，等同于彻底得罪储君，日后必遭清算。
前有皇帝赐字施压，后有太子送证敲打，他压根儿没有拒绝的资格啊！
万般无奈之下，何韶纲只能伸手接过卷宗，沉声道：
“烦请转告太子爷，何某定当秉公办案。”
小太监不再多言，抱抱拳，转身快步离去。
何韶纲一手攥着皇帝亲赐的“忠贞”墨宝，一手托着沉甸甸的罪证卷宗，只觉得心烦意乱。
他虽说已经下定决心紧跟皇帝，可太子这边紧盯着，根本就不给他半分放水徇私的机会。
可要是真的铁面无私、依法彻查隆科多一案，又把皇帝和佟国维这两个不该得罪的人都给得罪了！
左右为难，进退都是死局。
何韶纲仰头望着天空，满心苦涩，心头只剩一句感慨：
果然是神仙打架，凡人遭殃！
? 第八百一十六章 天怒不够，人怨来凑
沈叶在青丘亲王府没有等到何韶纲，却等到了张英。
随着乾熙帝的杀心越来越明显，张英的顾忌也消失得干干净净。
他很清楚，现在能救自己的只有太子。
所以这次，他也不藏着掖着了，直截了当来到了青丘亲王府。
“见过太子爷！”
张英虽说脸色苍白，但精气神还没有垮掉。
沈叶双手把他扶起来道：
“张相不必客气，快请坐。”
二人坐定，周宝热茶奉上。
一杯热茶暖不了心里的寒意，张英一开口，就带着满满的凄惶和无奈：
“太子爷，这一回，陛下怕是铁了心的要对老臣赶尽杀绝了！”
沈叶淡淡一笑道：
“张相放宽心，陛下应该舍不得拿隆科多来换你。”
“这件事儿，最终还是能谈一谈的。”
张英混迹朝堂数十年，看得通透。
现如今的大周朝廷，早已不是乾熙帝的一言堂，而是太子和皇帝共同做决定。
只要太子肯保他，他这条命，基本上算是稳住了大半。
只不过，这种微妙的平衡根本长久不了。
等日不落帝国的外患危机彻底平息，便是乾熙帝与太子一决高下的时候了。
张英对着沈叶拱手道：
“多谢太子爷庇护！”
“只是，这何韶纲向来忠心于陛下，今日下朝后又被陛下单独召见，老臣实在忧心，他审理案子时，怕是早已先入为主了！”
看着满心顾虑的张英，沈叶也有点无奈。
说到底，这天下终究是乾熙帝坐了多年的天下，自己和父皇相较，终究还差着一截。
何韶纲见了乾熙帝，却不肯来见自己，足以说明问题。