想了一会还是在松滋纸上开始摆弄蓝色和白色的晶体块，纯白色的三个一组，纯蓝色的三个一组，这两种情况不用考虑顺序。
明强也过来帮忙继续摆弄，两人费了好大劲才搞明白只有一个蓝色时是有三种组合。然后继续找两个蓝色时的情况。
明强不自信的问：“越兄，是八组吗？”
“对。”明越提起笔，在松滋纸上的八堆晶体旁分别写下0、1、2、3、4、5、6、7，八个数字，每写一个数字还在旁边画上箭头指向不同的晶体组合，“假设这个代表0，这个代表1……数字依次类推，一直排到7。”
两人点头：“然后呢？”
“然后，任选四个数字，依次放入这四个烧杯里。”他指着四只空烧杯，“0到7一共八种，四个位置，你们算算总共有多少种组合？”
明取和明强同时愣住了。他两的算学并不好，茫然的看向明越。
明越无奈耐道：“八乘八乘八乘八呀”
“那岂不是四千多种？“明强这会回算了。
“就是四千零九十六种。”
明取张了张嘴，又合上了。他低头看着桌上那四只烧杯，像是在重新打量它们，看着看着忽然开口：“四千多种组合……那……”
“我再问你，”明越把笔放下，看着他，“你们平时做实验记录，大概认了多少字？”
明强想了想：“正经用到的，一千来个吧，应该不到两千个。”
“对喽。”明越靠回椅背，双手交叠放在膝上，“加入再增加一千个字，三千来个字，加上标点和常用短语，四千个组合都用不完。我们可以把一个字对应一个组合——比如说‘明’对应0013，‘玉’对应2078。任意一封信，不管写得多长，都能翻译成这一串数字。”
明取听到这里，手里拿着的蓝矾放了下来：“等等……我好像明白了。一个字只需要十二个晶体块就能表达清楚。晶体块也只需要两种颜色就足够了。”
“正是这样。”明越说，“你再往前深想一步，快一点就是皓矾、慢一点就是蓝矾。”
明强猛地抬起头来，眼睛亮了：“我的天……义父是怎么想到的啊？这不就是……”
他激动到找不到合适的词来形容，只能用手指不停地在桌面上叩着。
“现在还不行。”明越说，轻轻摇了摇头，“快和慢的区分还不够清楚，也就是长短之间的边界还不够利落。但方向已经对了——只要能把信号识别的问题彻底解决，这套法子就一定能用。”
“那我们的时间花在这个方向上，比天天调那个铜锣值。”明取已经重新拿起那根熟铁棒，一边开始绕铜线一边说，“我手上这根线圈今晚绕完，明天就能试新的。”
“明天先给政务府和都督府那边把现有的电报机改进一下。”明越说，“让他们先用几天，看看效果。同时我们也可以准备回去了——把这边的事情安顿好，回科学岛去。这边人手不足，配套的工坊也不够，绕个蚕丝线都得自己磨半天。回到岛上，工坊、匠人、材料都现成，做起来快得多。”
两个弟弟对视一眼，同时点头：“成。那明天这边弄完，就跟义父说一声。”
夜风从庭院里穿过来，吹得廊下的灯笼微微晃动，照在石阶上的光也跟着晃了几晃，又稳住了；不过试验台上的蜡烛却被吹灭了。
案上的四只烧杯还排成一排，底部分别压着那张写了八个数字和对应图案的纸。纸边被风吹得卷起又落下。明越伸手把它压平了，等风过去，才收回手。
三人赶紧趁着无风的空隙收拾完试验台面，满怀期待的等待着明天。当然满怀期待着等待明天的还有廖发祥。
第483章 巧事并不巧
天刚亮透，晨雾还薄薄地挂在树梢和屋脊上，像一层没有干透的淡墨。
明定准时来到廖发祥下榻的驿馆。他穿着骑马的短装，腰间挂着一只水囊，身后牵着一匹枣红色的骡马。马鞍是新换的，皮面擦得干净，辔头也收拾得齐整，一看就是特意备的。他在门口站定，让亲卫通报之后便站在院子里等着，没有催，也没有坐下。
廖发祥正在屋里束腰带。听到明定到了，他手上动作加快了一些，把革带系紧，又低头检查了一遍衣摆是否平整。然后他对着铜盆水面看了看自己的脸——水面映出的倒影在晨光里还算齐整。他直起身，出门时只是看了一眼情况，便对他的侍卫说了一句：“今日不用跟着了。”说完便跟着明定往外走。
明定给他备了一匹马。廖发祥接过缰绳翻身上马，动作利落，不拖泥带水。明定见他坐稳了，也不再废话，拨转马头，两人一前一后沿着街道往西门方向疾驰而去。
马蹄踏在石板路上，发出清脆的响声，在早晨安静的街面上传得很远。两边的铺子刚卸下门板，伙计端着水盆往外泼水，看到有贵人经过便侧身让了让。
到了西门外的水驿码头外围，廖发祥远远就看见了明玉珍。他正要翻身下马，却在看清明玉珍身边的人时，下意识地勒住了缰绳。
——天塌了。
明玉珍身边站着一个瘦小的老头，穿着一身半旧的官袍，袍角还沾着一路风尘留下的灰迹。那老头正仰着脸跟明玉珍说话，一边说一边比划，像是在抱怨什么，脸上却带着笑，笑得满脸褶子都挤在一起。明玉珍侧身站着，一手背在身后，微微低着头听他说话，嘴角也带着笑意。
廖发祥认出了那人背后的手捧着明黄圣旨的副手。杨仁。陈友谅派去联络自己的传旨使者。
他坐在马上没有动，目光落在那一老一少两个人的身影上。远远的，风从江面上吹过来，把他们的只言片语送到他耳朵里——断断续续的，像被风吹散的棉絮。
“……不声不响就回了湖广……害得我白跑一趟，从武昌到重庆，又从重庆折返……这把老骨头都快散架了……”詹光的声音尖细，带着抱怨的腔调，但明显不是真生气。
明玉珍在笑着赔不是，声音低一些，但廖发祥还是听到了一句：“……今夜就让人送些黄白之物到你岳州城里的偏宅，算是给詹大人赔罪了……”
詹光的笑声又高了两度，连连摆手说着“使不得使不得”，但那摆手的幅度和笑开的表情，显然半点没有推辞的意思。两人一唱一和，又说了几句，詹光便侧身往马车的方向走。明玉珍跟在他身边，亲自扶了他一把，等他钻进车厢坐稳了，自己才上了另一辆车。
车队缓缓启动，沿着驿道朝着西门驶去，车轮碾过碎石路面，发出沙沙的声响，渐渐远了，只留下一道浅浅的辙印。
廖发祥握着缰绳坐在马上，看着那两辆车一前一后消失在城门洞里。
明楚从他身后走过来，脚步不急不缓，在离他半步远的地方站定，开口道：“廖元帅，华容那边本来都安排好了，操演也准备好了，荆玉将军那边还特地调了一批新练的火器兵准备上阵展示。但主公这边临时有要事接待天使，只怕走不开了。只能改日再去了。”
廖发祥转头看了他一眼，沉默了一瞬，然后开口：“那真是巧了。不知道天使这次来湖广，是做什么的？”
“陈友谅那边的事情，谁知道呢。”明楚说，语气平淡，像是在说一件不相干的事，“主公都没来得及细问。不过既然天使来了，总得先招呼着。等回头空了，主公自然会安排。”
他又加了一句：“廖元帅若是不急着回去，再等几日便是。”
廖发祥点了点头，没有多问。
明楚站在他旁边朝城门方向望了一会儿，没有再说话。
然后廖发祥拨转马头，没有回码头，也没有往都督府的方向去，沿着来路缓缓地往回骑。马蹄踩在驿道的碎石上，比来时慢了许多，几乎是在踱步。他低着头，像在想什么事。
明定也只道是意外，跟兄弟们话都没说一句，赶紧骑马跟上。他想，人既然是自己接来的，也该自己送回去。
明霸站在城楼的阴影里看着廖发祥的身影沿着驿道渐渐远去了，才收回目光。他走到明楚身边，压低声音说：“哥哥，三个弟弟返回科学岛的事情就拜托你了。如今他们的本事是义父看重的东西，一定要安全送过洞庭湖，亲手交到清姐手上才行。”
明楚点了点头：“我晓得的。廖发祥这边呢？”
“义父说了，随便他自由行动，跑就跑了。但盯还是要盯，看看他在这岳州城都在干些什么就行。”明霸说。
明楚看了廖发祥远去的方向一眼，他的背影已经缩成一个小点，像是快要转过前面的弯道了。明楚说了一句：“他这人，好四处走动，估计还是想多看看才舍得走。”
明霸没有再说话。两人在城楼前站了片刻，各自散了。明霸往主公身边赶去，明楚则去码头登船送已经在船上的三个弟弟前往科学岛不提。
廖发祥骑在马上，忽然打了一个喷嚏。
他揉了揉鼻子，心想大概是番禺那边有人在念叨他。他低头看了看马鞍前头挂着的皮袋，又抬头看了看前方的路，加了一鞭，马蹄声重新快起来，往驿馆的方向去了。
与此同时，都督府的书房里，明玉珍正坐在案后，手里端着一盏茶，听詹光有一搭没一搭地抱怨这一路走得多辛苦、在路上耽误了多久、沿途官差如何不把他当回事。他一边听一边点头，偶尔插一句“是是”“委屈詹大人了”，时不时帮詹光续茶——茶汤倒入杯中时泛起细碎的泡沫，又在杯沿处散开。
等詹光终于把话头转了方向，开始说正事了，明玉珍才放下茶盏，把身子往前倾了一些，认真地听他讲。
原来詹光这一趟出来，是八月初从江州动身的。他先去了中兴、夷陵——从陆路走了十来天，结果到了才知道明玉珍不在湖广，据说还在四川，他只好沿江而上，又走了二十多天的水路，绕了一大圈才到重庆，结果到重庆又扑了个空，说是已经回了湖广了。他只得再折返，沿江而下，一路颠簸，这才在岳州把人堵住。算下来，他已经在外头跑了一个多月了。
明玉珍听完，叹了一声：“詹大人辛苦了。这一趟，确实是我们这边消息传得不及时。过两日，我让人备三十船粮食，亲自送到江州去，算是给汉王补上这一季的缺额。”
詹光一听，眼睛都亮了，端茶的手都稳了几分：“明公此言当真？”
“詹大人亲自来传话，我还能让您空着手回去？”明玉珍笑了笑，“不过这批粮的调度还得花些时日。我这边近期还要去华容视察火器营的操演，之后才能腾出手来操办这事。到时候还请詹大人在江州那边多美言几句。”
“好说，好说。”詹光连连点头，又喝了一口茶，像是那口茶忽然比刚才香了许多，“明公办事，汉王向来是放心的。”
明玉珍又给他续了一盏茶，然后像是随口问起一般：“说起来，我离开湖广这些日子，汉王跟朱元璋那边，到底是怎么打起来的？”
詹光放下茶盏，想了想：“说起来也不算复杂。事情起因是朱元璋那边有个姓常的将领，性子急、下手也狠，也不知道是真的受了上命还是自己莽撞，总之先是越境杀了汉王派在池州那边的驻军将领，又砍了几个小校的头，还托人带话来给汉王，说什么‘各守疆域，互不侵犯’，口气大得很。汉王收到信气得不轻，正好也早有意向东用兵，便以此为名，带着大军沿江而下，结果意外的顺利，一路打到了金陵城下。”
“这池州好像本来就是朱元璋的吧？算是汉王先主动惹事才对。”明玉珍结合之前收集的情报进行核实。
他摇了摇头，像是在回忆当时的情形：“其实要说谁先惹事，这话就真的长了。赵普胜元帅知道不？那本来是他的地盘。是朱元璋给夺过去了。所以，池州那地方，原先也不是朱元璋的。这只是一方面，汉王在江西南边占领的饶州路，也受到了朱元璋从徽州路过来的挑衅，只是朱元璋在饶州没得手，在池州得手了而已。当然，汉王之所以动怒，说到底还是需要一个由头。”
明玉珍听完，微微点头：“双刀赵的名头，当然知晓，可惜了一条好汉。话说陈友谅和朱元璋，不够数狗咬狗一嘴毛罢了。一个为了由头，一个为了实惠。”
他端起茶盏喝了一口，又问，“那詹大人回龙兴之后，若有了后续消息，可得给我传个可靠的信来。万一汉王真把金陵拿下来了，我还得赶早写一封贺表递上去呢。”
詹光连连点头：“这自然，这自然。明公放心，我回去之后，一有消息就让人送信过来。”他说着又像是忽然想起什么似的，叹了口气，“唉，说起来，汉王今年快到四十整寿了，我这次出来尽在赶路，都没来得及备一份像样的贺礼。回去之后只怕不好交代。”
明玉珍抬眼看了他一下：“我记得汉王生辰是在腊月？”
“腊月十九哇。”詹光说，语气里带着一点刻意的期待。
明玉珍沉默了一瞬。他放下茶盏，像是在想什么事情，片刻后才重新开口：“詹大人放心，到时候我会备两份厚礼，让信使带着跟你一起送到龙兴去。”
詹光连忙摆手：“这怎么好意思……这怎么好意思……”但他笑着的眼睛和连连点着的头，没有半分推辞的意思。
明玉珍又端起茶盏喝了一口。他心里盘算着日子——腊月十九，离现在还有一个多月。陈友谅的四十岁生日之前，他那边的局势大概会有个大变。他抬眼看了詹光一眼，没有再多说什么。
詹光传完了旨，又想走。明玉珍好说歹说才让他答应在岳州待到十月初一，说是这几天正要派人去华容巡视火器营的操演，不妨趁这机会多住几日，尝尝洞庭湖的秋鱼。詹光听了，这才勉强点了头，嘴上说着“那就再多叨扰两日”。
明霸听了明玉珍与詹光的部分对话，低声吩咐刚刚赶回来的明定：“廖发祥那边要是再来问，就说天使还没走，主公抽不开身。”
明定点了点头，退了出去。
与此同时，千里之外的瞿塘峡口，明惟勤的船队正在缓缓靠近峡口的关城。
过了瞿塘峡最险的那段水道之后，江面骤然开阔，水流也放缓下来。
明惟勤站在船头，看着前方那座依山而建的关城越来越近。他在明万胜的信件中读到过这里——据说当年打下这座关的时候，城墙大半坍塌，码头上杂草丛生，只有几间破屋能住人。
如今再看，城墙已经修葺一新，城门上的箭楼也重新盖过了，码头上停着几艘官船，旗杆上挂着一面写着“明”字的旗帜，在江风中翻卷着。
他眯起眼看了片刻，正要开口吩咐船工准备靠岸，忽然看到一个人影从城门里快步走了出来。那人穿着玄色武官袍服，腰间佩刀，远远就朝他招手，还喊了一声：“惟勤叔！”
明惟勤认出了他。明动，大哥的义子之一，被派来镇守瞿塘关和夔州路。几年不见，他比上次见面时长高了不少，眉目间已经褪去了少年人的稚气，多了一些守将才有的沉稳劲儿。
船靠岸后，明惟勤踩着跳板上了码头。明动快步迎上来，上下打量了他一圈，笑着说：“惟勤叔一路辛苦了！这段路逆水行舟，吃了不少风浪吧？”
“还行，一路没遇上什么大的险滩。”明惟勤拍了拍他的肩膀，“几年没见，你长结实了。这瞿塘关在你手里，倒是大变样了。”他又想起什么，问了一句，“我这一路走得可不慢，你是怎么知道我今早会到的？”
明动侧身做了个请的手势：“先别在码头站着说话，叔父进去歇歇脚，热汤已经备好了。至于我怎么知道——叔父还是先进了关再说吧。”
明惟勤跟着他往关城里面走。穿过城门洞的时候，他抬头看了看城门洞上方的石额，上面刻着“瞿塘关”三个字，笔画清晰，应该是新凿不久。两侧的墙壁也重新砌过，新石料和老墙基之间的接缝处还能看到用灰泥填补过的痕迹。
街上行人不多，但看得出秩序井然。他注意到街边有几间铺子开着门，卖布匹的、卖杂货的、卖米粮的，门面不大，但都挂着招牌。
“这边现在有商贩了？”
“这两年陆续有人搬过来。”明动边走边说，“以前这边人少，商户不敢来。现在关城修好了，过路的船只要补给，总得买点东西。一来二去，就有几家铺子开起来了。加上夔州那边也发展得不错，他们过来跟我们做生意。”
“那税呢？”
“过路商船的抽税、码头泊位费、城门口的地摊税……杂七杂八加起来，一年能有十几万贯。钱不算多，但关城的日常用度能应付。以前全靠岳州运粮来，现在本地的收成也能解决一部分了。”明动说着，侧头看了明惟勤一眼，“叔父这次入川，是要哪里？”
“也不瞒你。接替老三的差事。”
两人沿着石阶走到关城最高处的城墙边。
从这里望出去，瞿塘峡的入口尽收眼底，江面在峡谷入口处骤然收窄，像一道被刀劈开的缝。风从峡口方向灌进来，吹得两人的袍角翻动不已。
明惟勤扶着垛口看了一会儿，说：“这条路你守得不错。义父把你放在这里，是有道理的。你看，这里一城、一关、一锁，只是一夫当关万夫莫开。”
明动没有接话。过了一会儿，他才开口，语气比刚才低了一些：“惟勤叔，你到泸州之后，大概要待多久？”
“不好说。快的话，待个三五年，慢的话，十年八年也不是不可能。”明惟勤说，然后伸手往上游方向指了一下，“你看那边。”
明动顺着他手指的方向望去。一艘官船正从上游顺流而下，船头站着一人，看不太清面容，但身形和站姿都像是范中。船上的旗帜在风中舒展开来，正是范中本人的帅旗。
“那是谁？”明动问。
“范中。”明惟勤说，“他先回来了。”
明动眯着眼又看了一会儿，然后收回目光。
两人没有再说话，转身沿着城墙缓步往下走，又往码头方向去了；路上正遇到一个小校跑来给明动报信说范元帅路过此地。
明惟勤这才明白——明动之所以知道他的行程，多半是自己在峡外等候通关的时候，被盘问的人问出了行踪，消息提前送到了关里。
范中下船的时候，看到明惟勤和明动并排站在码头上，微微一怔，随即笑了出来。他先回头吩咐副将把船队靠岸停妥，等跳板放稳当了，才大步走上岸来。江面上的风很大，吹得三人的衣袍猎猎作响。
范中先跟明动打了个招呼，然后看向明惟勤：“刚从重庆出来，带着人马回湖广。你这一路是往川里去？”