“万兽毛遂自荐，它一眼不看。
龙裔凤种排在路边，它绕着走。”
“因为资质是皮囊，血脉是路......可火，才是种子。”
“皮囊会老，路会断。”
“种子在，什么都能长出来。”
“火，长在心上。”
叶院长听完，久久没有说话。
然后，点头。
“七分，够了。”
“你这七分，比许多人一辈子悟出来的，都多。”
“剩下的三分，老夫替你补上。”
他放下茶盏，神色渐渐郑重起来。
“你听这个故事的时候，心里多半在想......
这是个寓言。
编出来劝学的，劝人向善的。”
“老夫要纠正你。”
“这个故事，不是寓言。”
“是史。”
罗影捧着凉茶的手，紧了紧。
“衔烛，实有其神。”
“守塘鼠与负重驼的后裔里出的那两尊神兽......
家宅之神，信诺之神......
古籍中皆有其名。”
“至今，仍在世间行走。”
“千家万户灶头的香火，天下商盟的起誓，供的拜的，就是那两只蜕凡级凡兽的后裔。”
“你在县城的庙里见过的灶神像......源头，就是那只守了三百年火塘的鼠。”
罗影怔住了。
灶神。
他家灶头也贴着的，爹每年腊月都要换一张新的......那尊灶神。
源头是一只蜕凡级的鼠。
这个故事忽然从遥远的古卷里，一步跨进了他家的灶间。
叶院长伸出一根手指。
“老夫要你先记住，这个故事立起来的第一件事。”
“神兽与神兽之间，也分高低。”
“寻常的神兽，是一方水土的神，一族血脉的顶点。
司一条江，护一座山，庇一族生灵......
已是天下仰望的存在。”
“前几日满城说书人讲的那位水泽神君，一夜解了临江府三年的大旱......那已是何等的神威？”
“可那样的神兽，也只在寻常那一层。”
“而站在最顶端的那一小撮......”
叶院长的声音，沉了下去。
“是能'养'出神兽的神。”
“神生神。”
“寻常的神兽，护的是一时一地。”
“顶端的神兽，种的是千秋万代。”
“这是神兽之中，最尊贵的一层。屈指可数。”
“衔烛，便在那一小撮里。”
罗影安静地听着。
心跳，不知不觉，快了起来。
他隐隐感觉到了这番话的去向。
可他不敢想。
叶院长看着他，缓缓道：
“现在，老夫要说到正题了。”
“吉光。”
“运道之祖，天下运系血脉的源头。
落羽化生，遗泽万兽......
你在河滩上，亲眼见过它了。”
“你猜，它站在哪一层？”
罗影的呼吸，微微一滞。
他张了张嘴，没有出声。
“顶端。”
叶院长自问自答。声音很轻，分量却重逾千斤。
“和衔烛，同一层。”
“你想想那个传说......
吉光落羽而化，它把自己，一片一片，撒进了万兽之中。
天下运系的血脉，皆是历代吉光的遗泽。”
“这是什么？”
“这就是'养神'啊。”
“衔烛以'陪伴'养神。带在身边，走一段岁月，气息熏染，火苗渐旺。”
“吉光以'落羽'化生。
爱极了一方水土、一段缘分，便落下一片羽......
羽中沉睡着它的神魂，等一头它认可的兽，等一段它喜爱的缘。”
“路数不同。”
“但它们是同一种神。”
“能在凡兽的血脉里......”
“种出神性的神。”
楼内，静得能听见罗影自己的心跳。
一下。
一下。
那夜河滩上，满地匍匐的县尊与族长，垂首的灵猿，他此刻才真正明白，他们拜的是什么。
不是一尊寻常的神。
是站在众神之上的那一层。
“所以，罗影。”
叶院长的目光，落在他脸上。
“老夫今日讲这个故事，不是为了给你说古。”
“是要你把故事，对到你自己身上去看。”
“衔烛挑灯童，挑的是重情守诺的心。”
“那夜河滩上，满城的人都看着......
你那条犬，面对神兽的亲邀，说了什么？”
罗影的喉咙，动了动：
“它说，不。”
叶院长的目光，前所未有地郑重：
“一只势利眼的犬，把千年难逢的造化推了出去。”
“满城的人都不解。
老夫在河滩上，给了他们一个解释......
气运之说，人人信服。”
“可那个解释，是说给满城的人听的。”
“今日这个故事，才是说给你听的。”
“你当吉光听不出那声'不'里的东西吗？”
“运道之祖，看一眼，就把这世间的因果看到底了......
它岂会看不见，那声'不'底下，烧着的是什么？”
“血脉在拽它，本能在推它。
全场的人都替它把账算好了......它偏偏说，不。”
“逆着血脉，逆着本能，逆着全天下的道理，也要留下的那一念......”
“那就是火。”
“和守三百年火塘、走十年商道的火......是同一种火。”
叶院长一字一字：
“老夫斗胆，替你把这笔账算破。”