“衔烛带灯童走一程，是亲自养。”
“吉光临走前，说的是什么？”
罗影的脑海里，那句轻轻的话，轰然响起。
多照顾来福，一段日子。
“它没带走它。”
叶院长道：
“你可想过为什么？”
“以它的神威，一念之间，就能把来福带到天涯海角。
灵山福地，神兽的道场.....
哪一处，凡间比得了？”
“可它没有。”
“因为它看得比谁都清楚。”
“那条犬血脉里的火，是在谁身边烧起来的。”
“七任主人，砸银子，摆阵法，请高人......
火没烧起来，反倒把它的心，一层一层封死了。”
“半年的陪伴，一顿肘子，一枚羽毛，一句'你自己定'......
火，自己烧起来了。”
“它的火，在你身边，烧得最旺。”
“换个地方，换个人......
那点火，未必烧得起来。带走它，说不定就是掐灭它。”
“所以它把'养'这件事......”
“托付给了你。”
“衔烛陪灯童走一程，数百年后，族裔出神。”
“而你的来福......”
叶院长顿了顿，把最后一层，缓缓揭开。
“血脉，是吉光的嫡系。”
“进阶，是神兽亲手渡的。”
“养它的人......是神兽亲自挑的。”
“只要它沿着返祖的路，一步一步走下去......”
“趋吉犬的尽头，不是稀有级的顶点。”
“是......”
“神兽。”
楼内，再次落针可闻。
窗外的风声，不知何时停了。
罗影坐在那，脑海里轰轰作响。
一块一块的拼图，在他脑中，轰然合拢。
“跟我走吗”的邀请......
那不是随口的垂青。
那是一尊顶端的神兽，在给一只有“火”的兽，递灯童的名分。
那一声“不”......
来福拒了亲自养。可它的火，没有被辜负。
“多照顾来福，一段日子”......
原来那一句托付，不是客套。
不是神兽临别的寒暄。
那是一尊顶端的神兽，把自己的一线苗裔......
寄养在了他罗影的身边。
而他。
一个十四岁的，稻花村走出来的学子。
被神兽选中，做了那个......
“陪火烧旺”的人。
于是...
神兽，管他叫神兽之友。
和他碰了拳...
罗影的后背，又是一层汗。
这一层汗，比河滩上那一层，更凉，也更烫。
他想起自己那晚还在心里犯疑，衍策设的途只到趋吉犬。
羽的孵化、神兽的降临全不在设计之内，是不是巧合......
现在他知道了。
从来不是巧合。
是那枚羽，认了来福的火。
是那尊神，认了他这个人。
他又想起满城说书人那句话。
神兽的眼光，就是天下最硬的荐书。
满城的人以为，那荐书荐的是他的前程。
只有他，此刻坐在这座小楼里，知道那荐书上真正写的是什么。
是一份托付。
是一条狗的......整个将来。
罗影垂下眼，望着自己的手。
这双手，牵过牛，捧过束脩，接过冯教习的令牌，跟神兽碰过拳......
如今，又多了一样东西。
沉甸甸的。
那似乎...叫做责任。
“故事讲完了，隐喻也拆完了。”
叶院长站起身，走回那幅巨大的舆图前。
“现在，说你的事。”
他背对着罗影，缓缓开口：
“蜕龙班的名单......”
“你知道了吧？”
罗影定了定神，把翻江倒海的心绪，强行按回去。
点头：
“学生知道了。”
“名单上写着学生的名字。”
“入班之期......四十多天后，府学大考结束。”
答到这里，罗影便停住了。
他没有急着提“提前”二字。
这位院长今日讲了这么长的一个故事，把话说到这个份上......
接下来的路，该由院长来铺。
学生抢在师长前头开口要东西，是失礼。
更何况，他隐隐觉得，今日这场召见，这个故事，这幅他看不懂的舆图......
院长要说的，恐怕比“入班”两个字，大得多。
整个黑土县，因为吉光的亲临，已经变了很多，满城风雨...
而在潜鳞学院...在这个事态的最中心...
叶院长，理应不会对此事视而不见。
果不其然...
叶院长点了点头。
依旧背对着他，望着那幅舆图。
图上山川如脉，江河如网。
老人的目光落在图上某处，看了很久，也不知在看哪一座城，哪一条河。
半晌，他忽然开口，语气平平：
“金教习说......”
“你想现在进？”
不怒。
不奇。
平得像一句家常。
可越是平，罗影越听得出这一问的分量。
旧班未散，新人先入，破的是蜕龙班立班以来的例。
这一问背后，是满院教习的眼睛，是历届班规的白纸黑字，是这位院长要独自担起来的干系......
楼内静了一瞬。