镖头听出他的去意：“先生若是怕那伙人还有同党，我们人多，路上也好照应。”
路远看了一眼通往林中的血迹，只道：“我的去处临时有变，镖头保重。”
镖头望了望他脚边的小粉，又想起方才那道红芒，嘴唇动了几下，终究没有追问，只侧身让开道路：“先生保重，今日之恩，我们记下了。”
......
路远带着小粉离开官道，顺着林间兽径转入山后，身后的喝问声与捆人的动静很快被树木隔远。
那伙匪徒未必只有这一拨人，逃掉的三人也可能引来同伙，自己当众用了火刺符，再随镖队一起走，等于把行踪明明白白留在官道上。
走得越早，越不容易连累彼此。
路远在林中又折向西南，转去一条背离官道的山径，心里回想方才那一击，确认没报身份，也没给对方看清术法来路，这才稍稍放松。
袖里的火刺符还剩两张，木遁也随时能把他送出三十丈，也正因为有这两样兜底，他才肯相助一次。
若拦路的是个大宗师，他这会儿多半早就提桶跑了。
他在山林里绕到天黑，才寻见一处不知名的小村，拿碎银借住进村口一户人家的柴房，只说自己错过了宿头。
第二天天还未亮，一人一猪便重新上路。
接下来的几日，路远避开官道，沿山间小路一直向南，只在僻静村落借宿，灰扑扑的屋舍和荒田从身边掠过，除了偶尔问路，再未与人多谈。
小粉一路跟在脚边，山风从树梢一阵阵吹过，林里便只剩下脚踩枯叶的细碎声响。
第四日午后，路远终于从另一条支路回到官道，身上的青衫已经换成灰布衣袍，木簪也收进储物袋，头发改用布带束在脑后。
小粉从草丛中钻出来，鼻尖沾着两片枯叶，路远替它拂掉，随后辨了辨路旁石碑上的方向。
继续向南。
第27章 洛宁国
重新回到官道后，路远又向南走了半个多月，沿途换过几次住处，倒没再遇上什么大事。
这一日午后，他走到一处分岔口，前方忽然传来哭喊，几辆货车歪停在路边，散落的包袱与竹筐铺了半条官道。
一个中年汉子从车队前方扑出去，尚未近身，便被一道灵光掀翻在地。
车旁的妇人护着孩子往后退，另外几个伙计跪在路边，将装有银钱的布袋推了出去。
拦路的是一名修士，炼气三层，与路远修为相当。
只见那修士提起钱袋，又朝货车走去，车队里有人想拦，被他抬脚踢翻，孩子的哭声顿时更响。
小粉仰脸看向路远。
路远在原地站了一会儿，最后抬手在它背上按了按，带它转进旁边的林道。
同境修士真斗起来，胜负本就难料，何况出手便要消耗一张中品符，身份也会跟着暴露。
他可以在有退路时救下一支相处数日的镖队，却救不了沿路遇见的所有人。
从林中绕出三里，身后的哭喊早已听不见了，路远回头看了一眼被树木遮住的岔口，轻轻叹了口气。
他连自己的下一站都还没有走稳。
......
又过二十余日，官道旁终于出现了洛宁国的界碑。
越往南走，田地越显荒薄，路边村落多是低矮土屋。
进出县城的车马也比云宁国少了许多，周淮以前提起故乡时总说“老家挺穷的”，如今看来并不夸张。
周淮有一回喝多了，顺嘴提过老家叫清水镇，路远只依稀记得这个名字。
他沿途问了几次道路，数日后才找到地方，镇外只有一道丈许高的旧土墙，城门上的漆已经剥落大半。
周淮离乡时还是凡俗少年，十几年过去，想在这样一座小镇里凭名字找到他的家人，也没有想象中容易。
路远没直接问周家住处，只说自己是外地来的远房亲戚，要找一位年少时便出门远游的表亲，姓周名淮。
头一家是镇口米铺，矮胖掌柜在柜后拨着算盘，听完以后说道：“镇上姓周的人不少，叫周淮的没听过，客官再去别处问问吧。”
第二日，他又转到北街一家布庄。
老板娘倒是认真想了想：“周淮？你说他年幼时便出门了？”
“是，离乡应当有十几年了。”
“那我可不知道，我家来这里开张才十年，再早的事问问老街坊兴许有用。”
路远又去问巷口晒太阳的几位老人，得到的回答也差不多。
有人只记得镇上有几户周姓人家，有人念了几遍“淮”字，最后还是摇头。
不过一个寻常少年离开十三年，旧铺换过掌柜，外来人也在镇上住了十年，除非正好碰到熟识周家的人，否则记忆被日子磨掉，再正常不过。
......
第三日傍晚，路远走进镇北一间小酒馆。
店里只摆了三张方桌，靠墙是一口灶，四十来岁的老板娘守着炉火温酒，得空还要擦碗、收钱、招呼零散客人，手里一直没停。
路远要了一壶酒和一碟酱牛肉，坐到靠墙的位置，小粉趴在桌下，闻见肉香便将鼻子往上抬。
“回去再给你吃。”路远用鞋尖把它推开一些。
小粉哼唧一声，把脑袋搁回前腿。
酒还没有喝完，门帘便被人从外面掀开。
四名带刀汉子挤进酒馆，为首那人一身粗布短打，脸上横着一道旧疤，进门便用刀鞘敲了敲柜台。
“老板娘，这个月的钱该交了。”
老板娘放下酒壶，陪着小心道：“陈爷，铺子这些日子实在没有生意，能不能再宽限几天？”
“上个月你也这么说。”陈爷伸手敲了敲钱匣，“开门做生意，这点规矩总得守吧。”
“家里实在拿不出钱，陈爷再容我几日。”
陈爷嗤笑一声：“你那个上山修仙的儿子呢？这么多年不见人影，一个铜板也没给你送回来。”
老板娘攥住围裙一角：“他在山上修行，回不来也是常事。”
“周淮若真有本事，早该衣锦还乡了。”陈爷抓起钱匣晃了晃，“依我看，他早死在外面，叫妖兽吃了也说不准。”
“胡说！”
老板娘猛地按住钱匣，声音虽然发颤，话却说得很重：“我儿一定还活着！”
她仰起脸时，眉眼在灶火下露得清楚，路远端着酒杯，手上动作慢慢停了下来。
他从前没见过周淮的母亲，可这张脸，这一刻的神情，确实与周淮有几分相像。
陈爷身边的汉子抬手将老板娘推开，她踉跄着撞到墙边，跌坐在地，匣里的铜钱也随之洒了一片。
陈爷俯身捡走其中一半，临出门时又用刀鞘指了指柜台：“下个月还凑不齐，这间铺子就别开了。”
路远坐在原处，没有立刻动手。
跟来的三人都是后天武者，陈爷气血更盛，已经摸到先天的门槛。
这样一群人在镇中明目张胆地收钱，背后必定还有人，往上甚至可能牵出宗师、大宗师。
若此刻掀桌，他只会把自己摆到明处。
门帘落下后，路远过去扶起老板娘，又蹲下将散在地上的铜钱一枚枚捡回匣中。
老板娘靠着长凳喘了片刻，抹去眼角的泪水：“让客官看笑话了。”
“方才那几人一直如此？”
“每个月都来。”老板娘接过路远递来的茶碗，“陈爷管着这几条街，是青麟堂的人。”
路远回到桌边坐下：“青麟堂是谁当家？”
“姓胡，镇上都叫胡爷，听说是一位先天武者。”
“胡爷上面还有人么？”
老板娘苦笑道：“这些事，我们平头百姓哪里知道。”
路远饮了口酒，语气仍像随口闲谈：“方才听陈爷提起，你家孩子离开很多年了？”
“十三年。”老板娘望着门外渐暗的街道，“他走的时候十六岁，说自己一定能进仙门，我知道他不会骗我。”
十三年前十六岁，若周淮还活着，今年正好二十九，名字、故乡和离家年岁也都对上了，眼前的人应当就是周淮的母亲。
老板娘捧着茶碗，好似自言自语道：“修仙的人活得久，他一定还在世上，只是离得太远，暂时回不来。”
路远看着她，没有在这时拿出葫芦，只从袖中取出几块碎银搁在桌上：“这是这几日的饭钱，我先付了。”
老板娘双手将碎银收下，迟疑着问道：“还不知道公子怎么称呼？”
“姓路，路远。”
“路公子。”老板娘将这个名字念了一遍，朝他欠了欠身。
路远带着小粉走出酒馆，陈爷几人已经不见踪影，他顺着对方离开的方向看了一阵，随后转向镇南。
他准备先在那边的小客栈住下，再不动声色地查一查青麟堂。
看那位胡爷上面究竟还挂着几层关系，查清之后，才能决定这件事该怎么做。
此时西边的夕阳尚好，只是已经近黄昏。
第28章 青麟堂（求推荐票）
路远离开酒馆后，没有急着去看青麟堂，而是先回了镇南的客栈。
柜后的白发掌柜正就着灯光打盹，听见脚步才眯起眼看了他一会儿。
直到路远报出房号，老人家才含糊地应了一声。
这家客栈门面不大，来往客人也少。
掌柜老眼昏花，问一句只答半句，隔日便记不清住客的脸，路远初到清水镇时，正是看中这点才住了下来。
进屋闩好房门，小粉熟门熟路地钻到床下，在那只蒲团上趴好。
路远坐到床沿，从衣襟内层取出储物袋，将此行带在身上的东西一样样摆到床面。
两张中品火刺符，六张下品凝甲符，八张下品小盾符，另外还有几张寻常杂符，大半瓶朱砂和一沓符纸也单独放在一旁。
装银钱的布袋是沈砚出发前替他换好的，凡俗银两为主，碎银与金叶子又分成两个小袋，平日付账时用碎银，不至于因为一片金叶引人注意。
缠枝术、青木功和木遁术的玉简叠在一处，杜行留下的心得与凌绝那卷《简录》则压在最下面。
这些便是他离山后的全部家底。
青麟堂的底细仍很模糊，目前只知道胡爷是先天武者，门下那群人敢在几条街明目张胆收钱，上面是否还有别的关系却没人说得清。
他在清水镇没有根脚，对方又是盘踞本地的帮派，若贸然打草惊蛇，街边一个卖菜的、门口一个闲坐的，都可能替青麟堂递消息。
这件事急不得。
路远吹灭桌上的油灯，在黑暗里闭目养了一阵神，直到外面的脚步声渐渐稀落才睡下。
......