这一届出闱的青云班，往后放到朝堂上，会是什么样的一股力量。
知浊守清的，能求的，账清的，笔不欺心的，信达的，直而不折的。
十一根柱子，各有各的成色。
裴声那十二道路引题，三千里路，一座考场。这位教习两个月前埋下的种子，今日，发的芽齐齐整整。
报到最后，人群安静了下来。
因为都数出来了。
到齐的，只有十一个。
少了一个。
乔平。
就是聚齐那夜，讲猎户老夫妻、说“仁字上个月才懂“的那位沉默的矮个同门。
“乔平呢？”有人低声问。
没人答。
又等了一炷香，龙门那头，人流渐稀。
最后，那个矮小的身影，才慢慢地，出现在了门洞里。
乔平提着考篮，一步一步，朝这边走。他走得很慢，头垂着，肩塌着，整个人像被抽掉了一根骨头。
走到近前，他站住了，头也不抬，声音低得几乎听不见：
“我。”
“我的境，败了。”
满场，没人说话。
“我立的道，是'不负一人'。”乔平的声音抖着，“我在山里受过人家的恩，我就立誓，此生所遇，不负一人。”
“境照着我的道，压下来。”
“它给我一座灾城，两千个人，一份只够八百人的粮。它让我分。”
“怎么分，都要负一千二百人。”
“我分不下去。我换了十七种分法，每一种，都要眼睁睁看着一批人饿死。我撑到第七日。”
乔平抬起头，眼睛通红：
“我认输了。”
“我跪在境里，说我分不了，我不配立这个道。”
“境就散了。”
“判词。”他的喉咙滚了滚，“道高于力，其败也惠。本科，黜落。”
风吹过广场，吹得众人的衣衫猎猎作响。
十一个人，围着这一个人，没有一个开口说安慰的话。
安慰是轻的。这时候说安慰，是对那七天的轻慢。
最后，是姜望上前一步。
他伸手，按在乔平的肩上，只说了一句：
“三年后再来。”
“青云班的席，给你留着。”
乔平的眼泪，一下子就下来了。
苏秦也走上前。
他想起了抡才台的库里，那位落第九次的老举人。
“乔兄。”他说，“我在这一场里，听过一位前辈的话，转赠给你。”
“他考了九回，落了九回。他说：我认的命是，我这块料，天要磨十次才能用。”
“你这一败，不是白败。你现在知道了你的道高在哪儿，力短在哪儿。三年，把力补上。”
“这一败，也是答卷。”
“境里那七天学到的东西。”
苏秦一字一字：
“不作废。”
乔平怔怔地看着他，看了很久，忽然抹了把脸，深深吸了一口气，朝着十一位同门，团团一揖。
“三年后。”
“皇都见。”
……
回会馆的路上，苏禾一直牵着苏秦的手，絮絮地报着九日的账。
孩子看家看得极认真，账记得清清楚楚。
“哥，这九天，有三拨人来探过咱们的院子。”
“都是什么人？”
“头两拨是一样的人，名字旁边飘着线，线往名籍司那座灰房子去的。他们不敲门，就在会馆对面的茶棚里坐着，一坐半天，眼睛往咱们门里瞟。我按你教的，记下了他们的样子，没理他们。”
“好。第三拨呢？”
“第三拨是个送帖子的。帖子上没有名字，就一个花押。陈叔接过来看了一眼，说按老规矩办，当着那人的面，烧了。”
苏秦看了陈鱼羊一眼。
陈鱼羊挺起胸脯：
“你走前教的！不署名的帖子，赴的不是宴，是局！俺记性好着呢！”
“办得好。”苏秦失笑。
苏禾说完了三拨人，忽然放低了声音，凑近了些：
“哥，还有一件。这件我没跟陈叔说。”
“嗯？”
“第六天夜里，我起来喝水，从窗缝往外看了一眼。”
孩子的声音，压得极低：
“有个爷爷，从咱们会馆门前走过。”
“就是书肆那个。”
“头上没有名字的那个。”
苏秦的脚步，几不可察地顿了一下。
“他做什么了？”
“什么也没做。就是走过。”苏禾回忆着，“走到咱们门口的时候，脚步慢了一下，朝院里看了一眼。”
“就一眼。”
“然后就走了。”
苏秦沉默地走了一段路。
他找了三百年的人若真是你，下一步，是他来找你。
他在暗处看着。
原来不是虚言。锁院九日，他在贡院地底见着台里那一缕的同时，外头这一具，就从他家门前走过。
“苏禾，这件事，办得对。”苏秦揉了揉孩子的头，“往后再见着那位爷爷，不用怕，也不用躲。他看咱们，咱们就当不知道。”
“他要是哪天停下来了，进门了。”
“你就叫哥。”
……
进了会馆大门，苏秦又想起一事，回头问苏禾：
“对了。哥交代你的另一本账。龙门那边，那五个人，你看见几个出来？”
这九天，他早就交代过：出闱之日，让苏禾在广场上帮着看那五个纸名人。
苏禾伸出三根手指。
“三个。”
“望京驿那个，出来了。还有两个，也出来了。”
“剩下两个，我从开门盯到关门。”孩子肯定地摇头，“没出来。”
五个入闱。
三个出闱。
苏秦立刻想起了孟实那八个字。卷面异常，另行核办。
大阵验出了假的名字。践道之境以答为种，心笔相违者，笺上显形。一个纸糊的名字，在心镜笺上立道，在境里践道，骗得过天下人，骗不过那座阵。
两个，被筛出来了。
礼部在暗中处置。可处置到哪一级？会不会顺着这两个假名字，摸到后头那门批量的生意？还是查到某一层，就被一只手，轻轻按下？
他管不到。也还够不着。
“哥。”苏禾又扯了扯他的袖子，“还有个事，怪怪的。”
“说。”
“出来的那三个里，有一个。”孩子的眉头皱了起来，努力地形容，“他的名字，裂了。”
“裂了？”
“就是那层纸糊的名字，出了一道缝。”
苏禾用两只小手比划着：
“缝很细。可是从缝里，能看见底下透出来一点点别的东西。”
“像是。”
孩子想了半天，找到了那个说法：
“像是他原来的名字，在里头，想出来。”
苏秦站在会馆的院子里，久久没有说话。
纸名，在境中被磨裂了。