“一文是一文。满殿就赏了你这一句。”
另一头，姜望被七八个同年围着，追问那句“以十年为答”是急智还是早备的。
姜望只拱手，一概不答。
祁霜提着交还回来的剑，站在宫墙的影子里，望着暮色，不知在想什么。
人群之中，一道白衣，径直朝苏秦走来。
沈青崖。
这位从队首熬到散场的北榜头名，走到苏秦面前三步，站定。
打量了他片刻。
而后，沈青崖说了一句话。
声音不高，只有两个人听得见：
“最后一问。”
“换了我。”
“答不出。”
苏秦还没来得及回应，沈青崖已经拱手，转身，只留下最后一句：
“两张榜，三日后见。”
白衣，消失在暮色里。
苏秦立在原地，望着那道背影，拱手还了一礼。
头名对末名，今日之后，谁头谁尾，三日后见分晓。
可这一句“答不出”，是这位骄傲了半生的北地文胆，给出的最重的敬意。
沈青崖的白衣消失在暮色里，祁霜从宫墙的影子里走了出来。
她走到苏秦身边，没有看他，同他并肩望着暮色里的宫墙，忽然说了一句：
“最后一问出口的时候，我数了你的呼吸。”
苏秦一怔。
“隔着二百多个人，我听不真切。我就看你的肩。”
祁霜淡淡道：“人的呼吸乱了，肩会先动。练剑的人，都懂这个。”
“你的肩，停了七息。”
“七息之后，落下去了。落得很慢，很稳。”
她转过头，看了他一眼：
“那七息里，你是不是走到什么绝地里去了？”
苏秦沉默了一瞬，点头：“是。”
“怎么走出来的？”
“想起一句话。”
苏秦道：
“被问住的那一瞬，不是输了。是对面，开始看了。”
祁霜咀嚼了片刻，忽然笑了一下。她极少笑，这一下笑得很短：
“好话。”
“我记下了。往后与人对剑，也用得着。”
她提着剑走了两步，又停住，背对着他，补了最后一句：
“今日殿上，三百个人里。”
“站得最直的，是队尾。”
姜望随后过来，同门们已散去大半。他没有问殿上的事，只问了一件极实际的：
“三日传胪，按制，殿试问对出色者，名次会大动。
今日之后，你的名次，没人猜得着了。”
“不猜。”苏秦道。
“不猜是对的。”
姜望点头：
“但有件事要备着。你若真的名次大动，从末名跳上去，动的是别人的位置。三日之后，恨你的人，会比敬你的人多。”
“会馆这几日，我让赵掌事多留意门户。”
“有劳。”
“分内的事。”姜望摆手，走出两步，回头：“对了，那句'替陛下守着天下这本账的人'。”
“说得比我好。”
“我今日在殿上想了想，我那句'以十年为答'，是把难题推给了十年后的我。你那句，是把难题当场扛下来了。”
“高下之分，就在这儿。”
“苏公子。”
一个属吏打扮的人，不知何时到了他身侧，低声道：
“我家大人在班末，请公子借一步。”
宫门侧，百官散朝的队伍末尾，元度衡的绯袍，正随着人流缓缓移动。
苏秦快走几步，与那道绯袍，错身而过。
错身的一瞬，谁也没有停步，谁也没有侧头。只有一句极轻的、气声一样的话，落进苏秦的耳朵：
“稳住。”
两个字。
再无其他。
苏秦目不斜视，继续前行，心里却是一凛。
元度衡在殿上，把一切都看在眼里。
天子那两句没头没尾的话，满殿无人能解，这位天官，同样解不了。
可他嗅出了不寻常。
嗅出了那两句话底下，压着他看不见的东西。
所以只有两个字。
稳住。
不知道水有多深的时候，唯一正确的事，就是稳住。
……
回到会馆，天已全黑。
一进门，满院的饭菜香。
正堂里，灯火通明，一桌子人，就等他了。
而灶房门口，一个胖大的身影，系着围裙，正端着最后一道菜出来，看见他，眼睛一亮：
“回来了！快快快，就等你了！”
陈鱼羊。
庖厨科，今日也考完了。
苏秦一看他那张红光满面的脸，就知道考得不差。
落座，满桌的同门也都到齐，一天的惊魂，此刻才算落了地。
“先说好！”陈鱼羊把菜往桌上一墩，围裙一扯，往凳子上一坐：“今晚不许问殿试！一个个脸都吓白了，吃饭！吃完再说！”
“你先说你的。”祁霜难得地开口：“庖厨科，考了什么？”
“嘿嘿。”陈鱼羊就等人问这个，一拍大腿，眉飞色舞地讲了起来。
“考题就一句话：一灶，一薪，一鱼，饷三人。”
“一口灶，一捆柴，一条鱼，做出三个人的饭。
这题看着简单，狠着呢！柴就那么一捆，火候分配，一步错，步步错。
鱼就一条，三个人怎么吃出满足来？”
“俺把鱼拆了。鱼头鱼骨吊汤，鱼身起肉，一半滑油，一半入汤汆丸子。
汤下了把面，一鱼三吃，连汤带面，三个人吃得饱饱的，柴还剩三根。”
“这不算完！”陈鱼羊压低了声音，一脸得意：“考到一半，俺隔壁灶那个考生，手忙脚乱，把他那条鱼，烧糊了！”
“糊了就是废了，他蹲在灶前，眼泪都下来了。俺一看，俺这儿汤宽面多，俺就多下了一碗汤饼，给他递过去了。”
满桌人都愣了：“考试呢！你给对手递吃的？”
“啥对手不对手的。”
陈鱼羊把眼一瞪，理直气壮：
“做饭的人，见不得旁边有人饿着！这是俺师父教俺的头一条！”
“结果呢？”
“结果！”
陈鱼羊一拍桌子：
“收灶的时候，考官过来了，指着俺俩的灶说：此题考的本就不是一灶一鱼。是荒年之中，灶上人的心。一条鱼，你肯不肯分。”
“隔壁那个'考生'，是考官假扮的！那条烧糊的鱼，是他自己故意烧的！”
“满场四十多个灶，肯递一碗出去的。”
陈鱼羊伸出三根手指，得意得胡子都在翘：
“仨！”
满桌哄堂大笑。
苏秦笑着，心里却微微一动。
荒年之中，灶上人的心。一条鱼，你肯不肯分。
庖厨科的考题，与贡院的立道生考，与殿上的问心之砖，是同一个路数。
考才，更考人。