严某清名素著，宿有断盐大案之绩，虽性峻急而遭乡绅之怨，然当此利争之地，正需其峻，不畏其怨。'“
念完，沈清渠抬眼。
“文章是好文章。三个人的长短，你都掂到了，落点也稳。”
陆明谦拱手，正要谦逊两句——
“我问你一件事。”
沈清渠道：“严克明的清名，你是从哪里知道的？”
陆明谦一怔：“回大人，卷……卷上写的。”
“卷上写的。”
沈清渠点了点头，不置可否，把卷子搁下。
“沈青崖。”
第二份。
“你选霍平澜。”
“'鹿鸣之患，眼下不在治，在乱。两县争界，豪族争利，井利未分而人心已沸——此非文治之局，是弹压之局。
霍某军功出身，令行禁止，先以雷霆定其势，乱平之后，钱谷刑名之务，可辅之以能吏。'“
沈清渠念完，看着沈青崖。
“比上一份，进了一层。你没有顺着卷宗给的'选个好县令'的路子走，你看出这个县眼下要的不是县令，是镇抚。”
沈青崖微微欠身。
“可我也问你一件事。”
沈清渠的声音，平平的：
“你说鹿鸣是弹压之局。”
“那你想过没有——这个局，是天生长成这样的？”
“还是有人，想让它长成这样？”
沈青崖的眉峰，动了一下。
“盐井是死物，它自己不会争。争的是人。两县各执一图，图从何来？豪族暗流已起，流向何处？”
“你看见了乱。”
“你就想先握刀。”
沈清渠把卷子搁下，语气依旧平稳，说出的话却一字一字往里扎：
“官不能每次都靠先拔刀，来证明自己能办事。”
“你的刀快，是你的长处。”
“可官场之上，最怕的就是——有人专等着你拔刀。你的刀一出，局就是他的了。”
沈青崖坐在案后，垂目，没有辩。
半晌，他起身，朝沈清渠一揖：
“受教。”
……
“苏秦。”
第三份。
满堂的目光，明着暗着，都转了过来。
新科状元的卷子。
沈清渠把卷子展开，先没念他的答，而是念了卷首那三行问。
“'其一，前任县令，因何出缺？'“
“'其二，灵盐井之勘出，在出缺之前，还是之后？'“
“'其三，三名候补，荐主何人？'“
堂内，起了一阵极轻的骚动。
洪茂原本靠着椅背，此刻坐直了。林卓磨墨的手停了。那位拨算珠的复修官，算珠也不拨了。
沈清渠继续念苏秦的答语：
“'此三问不明，则此卷不可答。卷上所载，井利、界争、三人之长短，皆为可见之事；
而缺从何来、井勘何时、荐出何人，皆为不可见之事。铨选择人，若只据可见之事而择，是替不可见之人，落不可见之子。'“
“'若情势所迫，必于三人中暂取其一——霍平澜或可暂署县事，以其无地方之线，牵连最浅。
然正式授职之前，须先核前任去向、盐井勘出之月日、并三人荐主之名。三事核明，再行铨定。'“
念完了。
沈清渠把卷子轻轻放平，没有立刻评。
堂内静了几息。
而后，他开口：
“三个问题，问得好。”
“尤其第二问。井与缺的先后——这一份卷宗发下去，四十年了，在吏部内讲过十几轮，能在一个时辰内问到这一条的，不出五人。”
陆明谦忍不住回头看了苏秦一眼。
“知道卷上没写什么，比只看见卷上写了什么，强。”
沈清渠道：
“这是铨衡的正路。”
苏秦欠身：“大人谬赞。”
“先别谢。”
沈清渠的手指，落在卷末那一行“霍平澜或可暂署县事“上。
“我再问你一句。”
“你写，暂署。”
“苏秦，官场之上——有'暂'这个字么？”
苏秦一怔。
“你让霍平澜暂署县事。好。他接了署印，坐进了鹿鸣县衙。
第三日，盐井那边送来一份文书，请署理县尊核押封存事宜；
第五日，栎阳县移文过界，请会勘边界，附图一份——他押，还是不押？”
“不押，县务停摆，两县交涉无人应，你这个'暂署'形同虚设。”
“押了——”
沈清渠一字一字：
“他押的每一个字，从此都是鹿鸣县衙的字。
他若在那份来路不明的界图上落了一次印，哪怕只是'收悉'二字，半年之后，这份图就是'鹿鸣县衙曾经认过'的图。”
“暂代的官印，也是印。”
“暂行的文书，也是文书。”
“你看见了卷宗上的三处空白，这很好。”
“可你到底还是急了一步——”
“急着替这片空白，先填上一个人。”
苏秦坐在案后，怔了片刻。
而后，他缓缓起身，长揖。
“学生受教。”
这一回的“受教”，他说得比沈青崖那一声，还沉。
因为沈清渠点破的这一层，恰恰长在他自己的性子上——他这一路，遇事总要先给出一个能落地的章程。
安丰赈灾如此，官市平粜如此，遇事先立一个“眼下可行“的框架，再图后计。
这个习惯，在灾局里是救命的长处。
在铨选里，差一点就成了递刀的短处。
……
“新科的三份，评完了。”
沈清渠环视全堂：
“复修的诸位——按问政堂的规矩，不必答卷。”
“但要发问。”
“你们主政多年，各有各的眼睛。这桩案子，卷宗在此，你们想知道什么，问。”
“我以吏部为凭，能答的，答。”
堂内静了一瞬。
洪茂第一个开口。这位平过矿乱的汉子嗓门天生就低不下来：
“我问一条。”
“鹿鸣县的县丞、主簿、典史——三人各在任几年？”
沈清渠翻了翻手边的原档：
“县丞，在任九年。主簿，十一年。典史，七年。”
“呵。”
洪茂往椅背上一靠：
“那就是了。铁打的衙门，流水的官。这三位在鹿鸣的年头，加起来快三十年——新县令不管是谁，进了那座衙门，头一年能使唤动的，只有他自己带去的长随。”
“我在陇西平矿乱，进山之前先查的不是矿，是矿监衙门的班底。班底是谁的人，山里的话就传到谁耳朵里。”
他看了新科三人一眼，瓮声瓮气地补了一句：
“你们选的是县令。”
“可县令到了任上，先得看衙门里那三位，认不认他这个县令。”
苏秦默默把这一条记下了。