“老苏，这粮是好粮，没得说。
若是放在往年，我肯定二话不说给你个高价。”
“但这价格……”
薛廷顿了顿，伸出五根手指，声音低沉：
“五钱银子一石。”
“什么？！”
苏海手中的茶杯重重地磕在桌上，溅出几滴茶水。
他瞪大了眼睛，脸上满是不可思议与隐隐的怒气：
“老薛，你这是在跟我开玩笑？”
“五钱？！”
“往年正常光景，这新米的收购价也在一两银子上下！
如今是大灾之年，外面的粮价早就飞涨到了一两五钱，甚至二两！”
“我这粮，颗颗饱满，品质你也看见了，那是上等货！
你不给涨价也就罢了，怎么还对半砍？”
“你这是……欺负人啊！”
苏海是真的急了。
这一千石粮食，若是按五钱卖，除去还掉各家各户的本钱，剩下的钱虽然也够买青玉稻的种子，但那就真的是紧巴巴的，一点余钱都剩不下了。
薛廷看着苏海激动的样子，并未生气，只是苦笑连连，眼中满是无奈。
他站起身，走到门口看了看，确定没人在偷听，这才关上门，重新坐回来，压低了声音，语气中透着一股子打工人的心酸：
“老苏，你别急，你听我说。”
“这价……不是我定的。”
“是沈老爷定的。”
“沈老爷？”
苏海眉头紧锁。
“不错。”
薛廷叹道：
“你也知道，咱们流云镇是产粮重镇，沈老爷自家就有良田千顷。
今年虽是大旱，但沈老爷家里有灵植夫坐镇，又有阵法护持，收成虽然减了些，但也还过得去。”
“如今外面粮价飞涨，沈老爷为了控制成本，早就放下了话来。”
“凡是乡下泥腿子送来的粮，一律按‘灾粮’收购。”
“沈老爷说了，这年头，乡下能有什么好粮？
能有口吃的就不错了，给五钱，那是赏赐，是善心！”
苏海气得手都在哆嗦：
“这是什么混账道理？！
他沈家的粮是粮，我们苏家村的粮就不是粮了？凭什么按灾粮算？！”
“我知道，我知道。”
薛廷连忙安抚道，他的手按在苏海的手背上，掌心温热，透着一股子诚恳：
“我看过了，你这粮确实是极品，比咱们库房里那些沈家自产的还要高出一个档次。”
“但是……”
薛廷无奈地摊了摊手，指了指柜台上的账本：
“规矩就是规矩。”
“沈老爷定了死规矩：‘乡下粮，五钱收；镇上粮，八钱收’。
账房那边盯得死死的。”
“我要是给你高价，账面上过不去。
沈老爷要是知道了，我这管事的饭碗砸了是小事，我就怕……”
薛廷没有继续说下去，但意思很明显。
他只是个管事，虽然有点权力，但在沈半城那种大鳄面前，也不过是个高级伙计。
苏海沉默了。
那股子怒气在胸膛里横冲直撞，却又找不到宣泄的出口。
这就是现实。这就是垄断。
方圆百里，只有沈记这一家能吃下这么多货。
如果不卖给沈记，难道要拉着这一千石粮食，去几百里外的县城？
路途遥远，盗匪横行，变数太多。
而且，秦儿那边还等着这笔钱去买种子。
时间不等人。
“呼……”
苏海长长地吐出一口浊气，整个人像是瞬间苍老了几分。
他松开了紧握的拳头，靠在椅背上，眼神有些灰败。
“行。”
“五钱……就五钱。”
苏海的声音有些沙哑，带着一股认命般的无力：
“老薛，咱们是老交情了，我不为难你。”
“但这秤……你得给我给足了，不能再让兄弟们吃亏。”
看着眼前这个瞬间失去了精气神的老友，薛廷的心里像是被什么东西狠狠扎了一下。
他看着苏海鬓角的白发，看着那双布满老茧、因为常年劳作而有些变形的手。
他知道苏海不容易。
一个乡下汉子，供出一个读书人，那是把骨髓都熬干了。
如今好不容易盼来了收成，却又要被这世道狠狠地刮一层油。
薛廷的手指在桌面上轻轻敲击着，目光在账本和苏海之间来回游移。
他在挣扎。
一边是沈家的死规矩和自己的饭碗，一边是多年的老友和良心的谴责。
“粮是农户的命啊……”
薛廷在心里默念着这句话。
他也是农家子弟出身，他太知道这一粒米背后是多少汗水，多少个日夜的期盼。
若是连这救命的粮食都要被贱卖，那这世道，还有什么公道可言？
“这粮，不该这么卖。”
一个念头在薛廷脑海中越来越清晰。
这不仅是为了苏海，更是为了那一份“物有所值”的公理。
这一千石极品稻米，若是真的按五钱收了，他薛廷这辈子都会觉得自己是个助纣为虐的奸商。
“去他娘的规矩！”
薛廷猛地深吸了一口气，眼神变得坚定起来。
他做出了决定。
哪怕冒着被沈老爷责罚的风险，哪怕要担着被查账的干系，这笔买卖，他也要做得问心无愧！
“不。”
薛廷忽然开口，打断了苏海的认命。
苏海一愣，抬起头看着他，眼中满是不解。
只见薛廷站起身，从柜台下拿出一本新的账簿，翻开一页，提笔蘸墨。
他的动作很稳，没有一丝犹豫。
“老苏，你把我想成什么人了？”
薛廷看着苏海，脸上露出一抹带着几分豪气与担当的笑容：
“咱们认识这么多年，你什么时候见我坑过朋友？”
“这批粮，我不按乡下粮收。”
“我按——‘镇上粮’给你收！”
“镇上粮？”苏海瞪大了眼。
“对！”
薛廷笔走龙蛇，在账簿上飞快地写着：
“八钱一石！”
“而且……”
薛廷顿了顿，咬了咬牙，手中的笔尖重重地落下，又加了一笔：
“这一千石，都是精选的上等货，理应再加一成溢价！”
“就算九钱一石！”
“总共……九百两！”
“老薛，这……”
苏海惊得站了起来，连椅子带倒了都顾不上：
“你这样做，沈老爷那边……”
“这可是坏了规矩啊！”
九钱和五钱，这可是将近一倍的差价！
多出来的四百两银子，对于沈记来说或许是九牛一毛，但对于一个管事来说，这就是天大的窟窿！