“让他先养着，此次来京都，本座暂时不去见他，先去见那位贵人。”
“这些年来，本座与那位贵人书信往来数十封，论佛法、谈禅机，也算得上是神交已久。如今既然到了京都，怎能不去拜访一番？”
他话音方落，旁边又有一名使者快步上前，神色间带着几分急切。
“启禀法王，城中暗线传来消息，东厂那边近日动作频频，似乎有意对我教不利，东厂的阉狗们已经在调集人手，恐怕是要趁法王入京之际……”
“东厂，都是些酒囊饭桶之辈，也配与本座为敌？”
他微微仰起头，双眸之中金光大盛。
刹那间，以他为中心，一股无形的气劲向四周扩散开来。
码头上的尘土被这股气劲卷起，却诡异地没有四处飞扬，而是在半空中凝聚成一朵巨大的九瓣莲花虚影。
莲花旋转，梵音隐隐。
在场所有人，包括那四位护法和十二名亲传弟子，都齐齐跪了下去，口中高呼。
“无生老母，真空家乡。”
“本座在西域大漠深处，得了上古传承菩提正法神功，已于近日堪破第二层，达到了黄菩提·千手观音境界，专破世间邪煞、武道蛮力。”
“东厂那几个老朽，苦修半生的内劲、煞功，在本座的菩提正法面前，形同萤火遇皓月，不堪一击。”
他伸出手，五指微微张开。
霎时间，他身后虚空震荡，竟凭空浮现出数十条金光凝聚而成的手臂虚影。
每一条手臂都结着不同的法印，有的捏金刚印，有的结降魔印，有的掐莲花印，姿态各异，却都散发着令人窒息的威压。
白莲法王收回手，身后的千手虚影缓缓消散。
“东厂也就那天残地缺两个老东西还能勉强入眼。至于其他人，不过土鸡瓦狗罢了。他们若是不来招惹本座便罢，若是来了……本座不介意送他们去见无生老母。”
“阿弥陀佛。”
“你们众人不必跟随，尽数前往京中白莲教隐秘据点蛰伏待命，整顿教众，等候本座号令。”
“本座先行一步。”
一字落定，白莲法王身形骤然虚化。
无声无息间，他脚下虚空碎裂涟漪，整个人已飘然而去。
.......
京都东城，一座不起眼的宅院。
从外面看，这座宅子与寻常富户的居所并无二致。
青砖灰瓦，门楣低矮，连门口的石狮子都比别家小了一圈。
任谁从门前路过，都不会多看一眼。
可若是有心人细察，便会发现这座宅子的蹊跷之处。
周围的宅院多是前后三进、四进的格局。
唯独这一座，从外面看占地不大，可仔细观察便会发现，它的院墙向两侧延伸得极远，几乎占据了小半条街。
宅子内部别有洞天。
竹林掩映之间，隐约可见一座小佛堂。
佛堂不大，三间开面，青瓦覆顶，门楣上挂着一块匾额，上书“静心禅舍”四个字。
佛堂内，香炉中燃着上好的檀香，青烟袅袅升起，在佛龛前缭绕不散。
佛龛里供着的不是寻常寺庙里的如来或者观音，而是一尊颇为罕见的弥勒佛像。
佛龛前，一个年轻男子正盘膝坐在蒲团上。
一道金光从天而降，落在佛堂门外的庭院中。
金光散去，露出白莲法王那身月白僧袍。
他赤足踏在青石地面上，脚下的石板上悄然浮现一朵莲花虚影，随即又悄然隐去。
“阿弥陀佛。”
白莲法王双手合十，声音平和。
“五殿下，别来无恙。”
五皇子赵乾睁开眼，脸上露出一丝淡笑意。
“法王请坐。这一路舟车劳顿，辛苦了。”
白莲法王迈步走进佛堂，在五皇子赵乾对面的蒲团上盘膝坐下。
他的目光扫过佛龛中的那尊玉弥勒，微微颔首。
“五殿下这尊弥勒佛，倒是难得的珍品。”
赵乾微微一笑，亲自执壶为白莲法王斟了一杯清茶。
“不过是身外之物罢了。佛法有云，凡所有相，皆是虚妄。这玉佛再好，也不过是顽石一块，当不得真。”
白莲法王端起茶盏，轻轻抿了一口，眼中露出一丝赞许之色。
“五殿下果然深谙佛法。能在俗世富贵之中不被外物所迷，这份心性，实属难得。”
赵乾摇了摇头，语气里带着几分自嘲。
“法王谬赞了。我不过是纸上谈兵，读了几本佛经，知道几个典故罢了。真要说修行，与法王相比，无异于萤火之于皓月。”
白莲法王放下茶盏，目光落在五皇子赵乾脸上，神色渐渐变得郑重起来。
“五殿下太自谦了。这些年来，殿下在书信中与贫僧论佛法、谈禅机，字字珠玑，句句见性。”
“贫僧自问行走天下数十年，见过的高僧大德不计其数，可能如殿下这般对佛法有如此深刻体悟的，屈指可数。”
他顿了顿，继续说道。
“更何况，殿下心中所怀的宏愿，绝非寻常僧侣所能比拟。建立一个地上佛国，让天下苍生皆得解脱，这等大愿，便是佛祖在世，也要为之动容。”
五皇子赵乾沉默了片刻，端起自己面前的茶盏，却没有喝，只是低头看着杯中那碧绿的茶汤。
“法王，你我相交多年，有些话我便直说了。”
“这大周的天下，现在被那妖后把持着，再也不是我们赵家的天下了。”
“朝堂上，朋党相争，阉官当道，文武百官只知争权夺利，不思为民请命。江湖上，帮派林立，烧杀抢掠，视律法如无物。”
“锦衣卫、东厂、西厂，特务机构互相倾轧，弄得朝野上下人人自危。”
“我曾读佛经，看到‘众生皆苦’四字，只觉得是至理名言。可后来我走出宫门，亲眼看到那些灾民卖儿鬻女、易子而食的惨状，我才明白，佛经上的‘苦’字，写尽了天下苍生的血泪。”
“这天下，需要佛法的救赎。需要一个真正的佛国，一个众生平等、人人向善的佛国。”
白莲法王静静地听完，眼中金光闪烁，良久不语。
佛堂里安静得只剩下香炉中檀香燃烧时发出的细微声响。
过了许久，白莲法王方才缓缓开口。
“五殿下，你的宏愿，贫僧明白。可殿下可曾想过，要建立这样一个佛国，需要付出什么样的代价？”
五皇子赵乾毫不避讳地迎上他的目光。
“法王是担心我没有这个决心？”
白莲法王摇了摇头。
“贫僧不怀疑殿下的决心。只是，这大周的根基，终究是赵家的天下。殿下是赵家的子孙，是皇室血脉。若是要推翻这一切，殿下舍得吗？”
赵乾沉默了。
他低下头，看着自己那双养尊处优的手。
这双手从未握过刀剑，从未沾过鲜血，甚至连重活都没有干过。它们唯一的用途，便是翻阅佛经，执笔抄写经文。
“舍得？”
五皇子赵乾忽然笑了，笑声里带着几分苦涩。
“法王，我不妨告诉你一句实话。”
“现如今太子才十几岁，将来要继承大统。二皇子已死，三哥在边疆，镇守边关。其他的几位皇子也都有外戚支持，自幼便被寄予厚望。我呢？我有什么？”
“我什么都没有。”
他抬起头来，眼中竟有泪光闪烁。
“既然如此，那便什么都舍了罢。赵家的天下，我不要了。我要的，是一个崭新的佛国。”
白莲法王看着他，良久，方才双手合十，低诵了一声佛号。
“阿弥陀佛。殿下既有此心，贫僧愿助殿下一臂之力。”
五皇子赵乾深吸一口气，压下心头的翻涌，恢复了平日的从容姿态。
有些话，点到即止便好。
佛堂外，暮色渐浓，京都城中万家灯火次第亮起。
工部。
陈皓站在工部衙门的庭院里，负手而立。
炉房内传出的锻打声已经持续了整整三天。
陈皓这三天里除了处理必要的公务，其余时间几乎都守在这里。
他知道徐老那倔脾气，说三天就是三天，多一刻也不会拖，少一刻也不会提前。
就在天色完全暗下来的时候，炉房的门终于吱呀一声打开了。
徐铭走了出来。
短短三天时间，这位老工匠仿佛又老了十岁。
满头白发凌乱不堪，眼窝深陷，眼中布满了血丝。
他怀中抱着一件暗金色的软甲，双手微微颤抖着将它捧到陈皓面前。
“督公请看，老朽幸不辱命。”
陈皓接过那件金丝软猬甲，入手的一瞬间便察觉到了不同。
原来的软猬甲虽然坚韧，但分量不轻，穿在身上多少有些影响行动。
可如今这件软甲入手轻了至少三成，几乎感觉不到重量。
仿佛手中捧着的不是一件铠甲，而是一团轻若无物的云霞。
甲面的颜色也有变化。
原本是明亮耀眼的黄金色泽，如今却成了一种内敛深沉的暗金色。
他翻过软甲，查看内侧。甲身内衬上多了一层极薄的蛟龙甲。
“这是……”