一路上风吹日晒，还得提防水匪劫道，又赚不了几个钱。
可没办法，他缺钱。
练功要钱，买异兽肉要钱，买丹药要钱，研究毒功也要钱。
那本《百煞毒经》他这些日子断断续续研究了一些，光是买各种毒物药材，就花了不下几百两银子。
而那些真正厉害的混毒，需要的材料更加昂贵，随随便便凑一份，就要上百两银子。
再加上日常修炼的消耗，他那点家底，眼见着就要见底了。
所以当他在流云馆看见这个护送药材的任务时，几乎没有犹豫就要跟着一起来了。
一来是顺路。
这批药材要送到青州府城，而崔百炼当初说的那个回春坊，正好就在青州府城下边的镇上。
几千两金票，还存着呢，这钱，他得去取。
二来是他想看看这条水路。
沧澜城地处沧江下游，往上游走，经过几座城池，就能到青州境内。
这一路上，有不少水匪，说不定能找他们借点钱。
因为越洲府城习武之风盛行的原因，这附近的一些散户山匪，基本都被收拾的差不多了。
能继续待着的，基本都是乱军。
所以李原想跟以前在巫溪县的时候，没事就出来找打个猎，这方法行不通了。
但是办法总比困难多，找不到山匪，那就找水匪。
至于时间的话，走水路，天气正常的话，一来一回快则七八天，慢则十天半月。
不算太久，耽误不了修炼。
郑大力的心思，他自然也明白，在流云馆的这一个月，很多事情都被郑大力处理的井井有条，这也是他能安心修炼的原因。
一些不是太过明显的问题，李原一般也懒得过问。
李原收回思绪，看向郑大力：“药材都搬完了？”
郑大力连忙道：“快了快了，还有最后几箱，大人您稍等，小的去催催。”
他说着，快步朝那些力工走去，扯着嗓子喊道：“都他娘的动作快点！磨磨蹭蹭的，等着吃晚饭呢？”
力工们连忙加快脚步，抬着箱子一溜小跑。
不多时，最后一箱药材搬上船，力工们卸下跳板，退到一旁。
郑大力小跑着回到李原身边，躬身道：“大人，都妥了，咱们上船？”
李原点了点头，迈步走上跳板。
郑大力跟在他身后，心里却还在盘算。
这一趟，本来是能赚几百两的。
从沧澜城到青州府城，水路七八天，路上要是运气好，碰上个合适的买家，那一成半的药材转手就是三四百两。
要是再心黑一点，多报点损耗，那就是五六百两。
可现在……
郑大力咬了咬牙，把这口气咽回肚子里。
算了，就当孝敬这位新大人了。
他抬头看了一眼李原的背影，心里暗暗想着，等这位大人尝到了油水的甜头，以后有的是机会。
这船是天罡门的专属船只，船身两侧和船尾都绘着天罡门的标识，一目了然。
寻常的小水匪，小贼寇，看见这标识，躲都来不及，也不会凑上来找死。
可厉害的水匪就不一样了。
那些真正成气候的水匪，少则几十人，多则上百人，占据着某段江面的险要之处，收着过往船只的买路钱。
他们可不管你是什么宗门的船，只要敢从他们的地盘过，就得交钱。
不交的话，那就抢。
抢完了把船一沉，人往江里一扔，跑得远远的，你上哪儿找人去？
官府也不是没派过人剿匪。
沧江两岸，大大小小的水寨，官府剿过不下十回。
可每回都是剿完一批，过不了多久又冒出来一批。
有些是原来的漏网之鱼重新聚起来的，有些是外地流窜过来的，还有些干脆就是当地百姓活不下去了，干脆落草为寇。
根本弄不完。
一般情况下，这些水匪和商船之间，都有不成文的规矩。
哪段江面归哪股水匪管，过路费是多少，交了钱就保你平安。你只要按时交钱，他们就绝不动你一根手指头。
可规矩是规矩，执行起来又是另一回事。
有些水匪不讲规矩，收了钱还抢。
有些水匪干脆就是一群乌合之众，今儿个收了钱，明儿个就跑得没影了，你找谁说理去？
李原走上船，目光扫过甲板。
船上的布置简单实用。船头堆着那些药材箱子，用油布盖得严严实实，还用粗绳捆了好几道，防止风浪时滚动。
船尾是舵手的位置，一个五十来岁的老汉正扶着舵柄，眯着眼望着江面。
那老汉生得精瘦，皮肤晒得黝黑发亮，脸上沟壑纵横，一看就是常年在水上讨生活的。
他穿着一件洗得发白的灰布棉袄，腰间系着条麻绳，头上戴着顶破毡帽，帽檐压得很低，只露出半张脸。
郑大力见李原在看那老汉，连忙介绍道：“大人，这是老周，在咱们天罡门跑了二十多年的船了，这沧江上下的水道，闭着眼睛都能走。”
老周闻言，抬起帽檐，冲李原咧嘴一笑，露出一口黄牙：“大人好。”
李原点了点头，算是打过招呼。
郑大力又引着李原往船舱走：“大人，船舱里有铺位，您要是累了可以歇着。
这一路顺风顺水的话，五天就能到青州府城。”
李原跟着他走进船舱。
船舱不大，也就两三丈见方，一侧是几张简陋的木板床，铺着薄薄的被褥，另一侧堆着些杂物。
空气里弥漫着一股霉味和桐油味，混在一起，有些刺鼻。
李原面色不变，没有说什么。
出门在外，能有个遮风挡雨的地方就不错了，他也不会讲究什么。
李原迅速在一张床边坐下，闭目养神。
郑大力见状，识趣地退了出去。
不多时，船身微微一震，缓缓离岸。
江风从舱门外灌进来，带着水腥气和寒意。船底传来哗哗的水声，船身随着江水轻轻摇晃。
李原睁开眼，透过舱门望向外面。
江面宽阔，水天一色。
岸边的芦苇丛越来越远，渐渐变成一条模糊的灰线。
远处有几只水鸟掠过江面，很快消失在天际。
船行了约莫两个时辰，天色渐渐暗了下来，江面上起了薄薄的雾气。
老周掌着舵，眯着眼望着前方，时不时调整一下方向。
郑大力站在船头，缩着脖子，嘴里哈着白气，望着两岸影影绰绰的轮廓。
李原从船舱里走出来，站在甲板上，望着江面，打算透透风。
忽然，他的目光一凝。
前方不远处的江面上，不知何时出现了几艘小船。
小船不大，每艘也就两三丈长，船身窄长，吃水很浅，速度快得惊人。
船头尖尖的，高高翘起，两侧坐着七八个汉子，正拼命划着桨，朝他们这边冲过来。
船上的人影渐渐清晰起来。
一个个穿着杂七杂八的衣裳，有穿皮袄的，有穿短打的，有光着膀子的。
手里都拿着家伙，有刀有枪有叉，在暮色中泛着寒光。
最前面那艘小船的船头，站着一个魁梧的汉子。
那人约莫三十出头，生得虎背熊腰，光着上身，露出一身结实的腱子肉。
满脸横肉，一双眼睛瞪得跟铜铃似的，在暮色中闪烁着凶光。
他手里握着一柄厚背砍刀，刀身宽大，刀刃雪亮，在暮色中格外扎眼。
“大人！”
郑大力的声音陡然拔高起来，指着那些越来越近的小船，脸色煞白：“是水匪！是黑蛟帮的人！”
李原面色平静，目光落在那几艘小船上。
郑大力皱起眉头，嘴里喃喃道：“不对啊……不对啊……咱们明明交过钱了，每次都是按时交的，他们怎么又来了？”
李原闻言，也转头看向他：“怎么回事？”
郑大力咽了口唾沫，语速飞快地解释道：“大人，这黑蛟帮是沧江上最大的一股水匪，占了从沧澜城到青州这一段最险要的江面。
帮里有好几百号人，光是锻骨境的头领就有七八个，据说帮主更是锻骨顶点，离练脏只差一步。”
“他们管这一段江面，所有过往的商船都得交过路钱。咱们天罡门跟他们早有约定，每次出发时按时交钱，他们保咱们的船平安通过。”
“可这……这……”
郑大力望着那些越来越近的小船，皱眉说道：“这不对啊，这次的钱咱们月初就交了，他们怎么还来？”
李原望着那些小船，没有说话。
见李原没有反应，郑大力迅速说道：“大人，这黑蛟帮的人，水性极好！
尤其是那几个锻骨境的头领，听说能在水下潜行数分钟，专门凿船底！
他们要是真动手，咱们这船……”
他说着，忽然指着最前面那艘小船，声音都变了：“大人您看，那是黑蛟帮的老七！”
李原顺着他的目光看去。
最前面那艘小船的船头，除了那个魁梧的汉子，还站着一个人。