门口守着两名劲装汉子，太阳穴高高鼓起，目光锐利如电，见他靠近，立刻伸手拦住，一股化劲巅峰的气机隐隐锁定。
“乘风院，李元。应孙姑娘之约，前来汇合。”李元停下脚步，取出孙露给他的那枚乌木镶银的门客牌。
一名汉子接过牌子仔细查验，又抬眼打量了李元一番，眼神中掠过一丝审视，随即侧身让开：“进去吧。”
踏入古庙残存的主殿，光线骤然昏暗。
腐朽的梁木、积年的灰尘和淡淡的霉味充斥其间。
殿内中央，原本供奉佛像的位置早已空空如也，只剩下一个巨大的、布满裂缝的石质莲花座。
此刻，莲花座旁，站着两个人。
两人都穿着便于行动的深色劲装，但款式质地明显比普通护卫精良，袖口与衣领处，绣着一个极不起眼的、仿佛墨点溅开般的阴影标记——正是孙家暗影小队的标识。
其中一人身材中等，面皮焦黄，留着两撇鼠须，眼神游离不定，正用手指无意识地捻着胡须，气息在化劲后期巅峰徘徊。
另一人，则是个身形枯瘦、颧骨高耸的老者，眼皮耷拉着，仿佛没睡醒，但偶尔开阖间，精光一闪而逝，周身气息含而不露，却给李元带来一种隐隐的压力——丹劲修为！
李元走进来时，两人的目光立刻如针般刺了过来，充满了审视与毫不掩饰的警惕。
“你就是李元？”鼠须汉子上下打量着李元，嘴角撇了撇，语气带着毫不掩饰的质疑，“孙姑娘提过会有个新人加入，没想到……啧，化劲后期？根骨嘛……”他目光如刀，在李元身上刮过，摇了摇头，声音不大，却足够清晰，“一团糟，几无潜力可挖。真不明白孙姑娘为何非要坚持把你塞进来。”
枯瘦老者眼皮抬了抬，浑浊的目光扫过李元，声音干涩如磨砂：“暗影小队，非是儿戏。乘风院……”他顿了顿，发出一声意味不明的轻笑，“呵呵，使了不少钱才进去吧？不过，古飞云那老家伙，可不是随便什么人都能从他那里学到真东西的。”
两人一唱一和，话语里充满了对李元实力、潜力乃至出身的质疑与轻视，将“关系户”、“累赘”的标签几乎明晃晃地贴在了他身上。
殿内灰尘在从破窗漏进的微光中缓缓漂浮，气氛有些凝滞。
李元听着，脸上依旧没什么表情。
他并不在意这些陌生人的看法。
这个世界上，总有一种人，喜好逞口舌之快。
但对方若是继续得寸进尺，李元也不吝于给他们一点教训。
这时，殿外传来一阵轻快的脚步声。
“李元！”孙露的声音响起，带着一丝松了口气的意味。
她快步走进殿内，依旧是利落的劲装打扮，只是腰间多了一个鼓鼓囊囊的皮质百宝囊，背上负着一个细长的锦囊，不知装着什么。
她先是朝李元点了点头，随即目光扫过鼠须汉子和枯瘦老者，秀眉微蹙：“胡三，莫老，李元是我亲自邀请入队的，我比你们更清楚他的实力。小看人，可是会吃亏的。”
两人一愣，不再吭声。
孙家大小姐，他们可得罪不起。
况且，能够被眼光甚高的孙家大小姐赏识的人，自然不会差到哪里去。
但也有一种可能，这小子凭借某种“障眼法”骗取了孙大小姐的信任。
孙露走到李元身边，压低声音，语气带着关切：“别理他们，这两个是队里的老人，本事是有，就是眼睛长在头顶上。
地下河情况复杂，不比陆地，水流、暗礁、妖兽习性都不同，还有可能遇到其他探险者甚至……亡命徒。
你跟紧队伍，万事小心……”
她叮嘱得仔细，显是真心担忧李元的安危。
李元能感受到她的好意，点头道：“我明白。”
这时，殿外传来沉稳有力的脚步声。
一个身材高大、面容敦厚、约莫四十岁左右的汉子走了进来。
他穿着与胡三、莫老类似的深色劲装，气息雄浑凝练，赫然也是一位丹劲强者，而且根基极为扎实。
他腰间挂着一柄无鞘的厚背砍山刀，刀身暗沉，隐有血光。
“队长！”胡三和莫老同时微微躬身，态度恭敬不少。
孙露也唤道：“铁山叔。”
被称作铁山的汉子对孙露点了点头，目光随即落在李元身上，打量了一番，眼神沉稳，并无轻视，但也无太多热络。
“这位就是李元小兄弟？姑娘提过你。”铁山声音浑厚，“我是孙铁山，这次行动的队长。地下河凶险，你跟紧队伍，听令行事。”
孙露忙道：“铁山叔，李元是第一次下地下河，很多情况不熟，劳烦您多照看着点。”
孙铁山看了孙露一眼，又看看李元，脸上露出一丝无奈又了然的笑容，点头道：“姑娘放心，铁山晓得。”
他答应得爽快，但李元敏锐地察觉到，这位敦厚汉子眼底深处，掠过一丝极淡的忧虑和……为难。
带着一个第一次下地、仅有化劲后期修为的新人，在危机四伏的地下河执行任务，对他这个队长而言，无疑是平添了许多变数和压力。
分心保护，难免掣肘。
但他受孙家大恩，对孙露更是视若子侄，再难也得应下。
孙铁山上下打量了李元一番，见无兵器，问道：“用拳的？”
李元点了点头，“嗯。”
“莫老和胡三都是用拳的高手，你可以多向他们学习经验。”
说完，孙铁山转身面向众位小队成员，继续叮嘱道：“李元是孙姑娘的客人，你们务必要仔细盯紧，不惜代价确保他的安全！如有闪失，提头来见！”
“是！”众口一词。
莫老和胡三尽管心中不悦，但也知道其中利害，并没有发表不同意见。
“准备出发。”孙铁山深吸一口气，说道。
孙铁山不再多言，转身走向大殿中央那空空如也的佛龛莲花座。
只见他走到莲花座一侧，蹲下身，在底座某处看似普通的浮雕花纹上，按照特定顺序用力按下几处。
一阵沉闷的“轧轧”声响起，沉重的石质莲花座竟缓缓向一侧移开尺许，露出下方一个黑黢黢的、仅容一人通过的洞口。
一股阴冷、潮湿、带着淡淡腥味和泥土气息的风，从洞中幽幽涌出，瞬间让殿内温度下降了不少。
“跟上。”
孙铁山言简意赅，取出一盏特制的、灯罩密封的牛角风灯点燃，当先弯腰钻入洞口。
胡三和莫老紧随其后。
孙露摘下身上的皮质百宝囊，塞进李元手里，眼神关切，低声道：“小心！”
“放心。”
李元深吸一口带着地底寒意的空气，最后一个走入洞口。
身后，那莲花座在机括声中缓缓复位，将最后一丝天光隔绝。
洞口向下延伸，是一条明显经过简单修葺、但依旧粗糙狭窄的隧道，仅能容人弯腰前行。
石壁潮湿冰冷，生着滑腻的苔藓。
孙铁山手中的风灯是唯一的光源，昏黄的光圈仅能照亮前方几步距离，更深处是浓得化不开的黑暗，仿佛巨兽的食道。
初极狭，仅通人。
复行数十步，气息愈发湿重阴冷，滴水声清晰可闻。
脚下开始出现积水，深浅不一。
隧道蜿蜒向下，不知延伸向何处。
李元跟在后面，调动化劲护住周身，五感提升到极致，警惕着黑暗中的任何异动。
元煞之气微微波动，对前方那深邃的黑暗，隐隐传来一种模糊的、混杂着危险与古老气息的感应。
一行人沉默前行，只有脚步声、滴水声、以及粗重的呼吸声在狭窄的隧道中回荡。
不知走了多久，或许数里，或许十数里，隧道前方，孙铁山手中的风灯光圈边缘，黑暗似乎突然退去了一截。
紧接着，一阵明显开阔了许多的气流涌来，带着更浓重的水汽和一种空旷的回响。
走在前面的孙铁山脚步一顿，沉声道：“停。”
他侧身让开些许。
李元随着走出狭窄的隧道口，眼前豁然开朗。
他们站在一处巨大的天然石窟边缘。
石窟约有十几丈高，顶部布满钟乳石和某种发光的水晶，所以视线并不算完全漆黑。
虽不及白昼，但在这些武者敏锐的视觉中，与白昼无异。
下方，一条宽阔幽暗、水流平缓却深不见底的地下河，如同黑色的巨蟒，无声地横亘在眼前。
河面泛着微弱的、不知从何而来的磷光，映照出两岸嶙峋狰狞的怪石，以及石窟更深处的影影绰绰。
阴冷、潮湿、死寂，却又潜藏着难以言喻的庞大与未知。
就在众人停住身形，目光被眼前幽暗广阔的地下河世界所慑，心神稍松的刹那——
李元胸口猛地一悸！
丹田深处那股一直蛰伏的元煞之气，毫无征兆地狂暴起来！
不是预警外敌的那种危机警醒，而是一种……狂躁、饥渴、近乎暴虐的冲动！
像是沉眠的凶兽骤然闻到了最甜美的血腥气，挣扎着要破笼而出！
李元瞬间感到口干舌燥，喉咙里像是有火在烧，一股难以言喻的、源自生命本能的嗜血欲望，蛮横地冲撞着他的理智。
视野边缘，那幽暗河面上微弱的磷光，似乎都染上了一层淡淡的、诱人的猩红。他几乎能“闻”到，前方那片黑暗水域深处，潜藏着某种让他元煞之气极度“渴望”的东西！
这突如其来的、源自内部的剧变，让李元浑身肌肉骤然绷紧，指关节捏得发白，额角青筋隐现。
他眼神却不可避免地变得锐利如刀，死死盯向前方的黑暗水面。
几乎就在李元体内异变的同一时间——
哗啦——
众人左侧不远处的浅滩乱石堆后，浑浊的河水猛地向两边分开！
一道粗长狰狞的黑影如同离弦之箭，从水中猛扑上岸！
速度之快，带起腥臭的水花和泥浆，劈头盖脸砸来！
那东西身长近四米，通体覆盖着巴掌大小、黑中泛着暗绿幽光的厚重骨甲，层层叠叠，如同披着一身狰狞的天然重铠。
四肢粗短却异常强壮，指爪弯曲如钩，深深抠进岸边的湿泥岩石。
一条几乎与身体等长的巨尾布满骨刺，此刻重重拍在地面，发出沉闷的巨响，碎石飞溅。
最骇人的是它的头部，呈三角形，吻部粗长，一张巨口几乎咧到耳根，露出上下交错、如同匕首般惨白锋利的锥形牙齿，在昏暗中闪着寒光。
一双竖瞳是冰冷的暗金色，此刻正死死锁定众人，透出毫无感情的嗜血与贪婪。
“不好！是‘铁甲冥鳄’！”
队长孙铁山脸色骤变，一声暴喝如同炸雷，在空旷的洞窟中激起阵阵回音。
他几乎是本能地反手抽出了背后的厚背砍山刀，横在身前，雄浑的丹劲勃发，周身气息暴涨！
他这一喊，旁边的胡三和莫老，脸色都瞬间白了三分，眼中露出明显的忌惮与惊怒。