常瑞元深深地看了一眼自己这位最器重的爱将，眉头微皱。
将决战日期后延，这意味着，石牌要塞将独自承受日军最疯狂的攻击，长达一周以上的时间。
他沉默了片刻，缓缓点头：“石牌要塞的防御工作，是否有充足信心？”
陈辞修汇报道：“我已经令第十八军胡琏之第十一师，固守石牌！”
就在所有人的注视下，常瑞元缓缓走向了会议室内那部唯一的电话。
“接江防军，第十一师指挥部。”
众人一脸惊讶，但所有人都默不作声，连呼吸都放轻了。
足足等了几分钟，在电流的“滋滋”声中，电话终于接通。
“喂？！第十一师指挥部！”
“是伯玉吗？”常瑞元的声音颇为平静。
电话那头，瞬间安静了片刻。
随即响起了一个因激动而微微颤抖的声音：“是！校长！”
“你们一个师，守石牌，有没有成功的信心？”
“报告校长！”胡琏的声音，斩钉截铁，充满了决死之意，“学生虽无成功把握，但有成仁决心！我十一师全体官兵，愿与石牌要塞共存亡！誓死保卫石牌！誓死保卫领袖！”
“很好，我相信你！”
常瑞元缓缓地挂断了电话，但那紧锁的眉头，却并未舒展开来。
他之所以想要提前决战。
本质上，还是担心石牌守不住。
一旦石牌有失，日军兵锋将直指山城。
哪怕只是象征性的威胁，也足以让刚刚成立不久华南联合指挥部，颜面扫地，再也无法与战功赫赫的华北联合指挥部，相提并论。
这一仗，只能赢，不能输！
石牌要塞，第十一师指挥部。
昏黄的马灯，在潮湿的坑道里投下摇曳不定的光影，将胡琏那张如同刀削斧凿般坚毅的面庞，映照得棱角分明。
地图上，代表日军攻势的红色箭头，已经抵达了石牌要塞外围。
从宜昌大道方向突入的敌军，在与第十八师进行了惨烈的拉锯战后，已近在咫尺。
空气中，弥漫着泥土的腥味、火药的硫磺味。
胡琏知道，决定国运的时刻，到了。
他缓缓地，从弹药箱改装成的书桌下，取出一叠干净的信纸。
磨好的墨，在砚台中散发着淡淡的清香，与周遭格格不入。
他先是提笔，给远方的老父亲写下了一封诀别信。
字句间，是“有子能死国，大人情亦足慰”的决绝，亦有“菽水之欢，久亏此职”的愧疚。
放下笔，他静默了片刻，脑海中浮现出妻子温婉的面容和孩子们尚且稚嫩的脸庞。
一股难以言喻的酸楚涌上心头，让这位虎将眼角微湿。
他再次提起笔，笔尖在信纸上游走，这一次，字迹中多了一丝难以察觉的颤抖。
是写给妻子的。
“我今奉命担任石牌要塞守备，原属本分，故我毫无牵挂。”
他写下这句话之时，胡琏停顿了片刻，这文字仿佛是在说服自己。
“仅亲老家贫，妻少子幼，乡关万里，孤寡无依，稍感戚戚，然亦无可奈何，只好付之命运。”
写到此处，他停下笔，长长地呼出了一口气。
那口气，沉重无比。
“诸子长大成人，仍以当军人为父报仇，为国尽忠为宜。”
“战争胜利后，留赣抑回陕自择之。”
“家中能节俭，当可温饱，穷而乐古有明训，你当能体念及之。”
他将对未来的嘱托，对子女的期望，一一落在纸上。
最后，那份属于丈夫的情感，终于在诀别之际，流淌于笔端。
“十余年戎马生涯，负你之处良多，今当诀别，感念至深。”
“兹留金表一只，自来水笔一支，日记本一册，聊作纪念。”
“接读此信，亦悲亦勿痛，人生百年，终有一死，死得其所，正宜欢乐。”
“匆匆谨祝珍重。”
写完最后一笔，他从手腕上褪下那只磨损的金表，又从上衣口袋里取出随身的自来水笔和日记本，与五封封好的遗书，一并郑重地交给了身旁的崔焕之：“帮我寄出去吧..”
……
第二天，天刚蒙蒙亮。
黎明前的薄雾，还笼罩着这片即将被鲜血浸透的山川。
石牌要塞前，一块临时清理出来的空地上，香案高筑，祭品罗列。
师长胡琏一身崭新的戎装，亲自点燃三炷高香，对着苍茫的天地，对着麾下那一张张年轻而坚毅的面孔，深深地，拜了下去。
“苍天在上，后土在下！”
他的声音，洪亮如钟，高举的右手，在寂静的山谷间，回荡不休！
“陆军第十一师师长胡琏谨以至诚昭告山川神灵。”
我今率堂堂之师保卫我祖宗艰苦经营、遗留吾人之土地，名正言顺，鬼伏神钦，决心至坚，誓死不渝！
汉贼不两立，古有明训；
华夷须严辨，春秋存义。
生为军人，死为军魂！
后人视今，亦尤今人之视昔。
吾何惴焉！
今贼来犯，决予痛歼力尽，以身殉之。
然吾坚信，苍苍者天，必佑忠诚。
吾人于血战之际，胜利即在握，此誓！
大中华民国三十二年四月二十八日正午①
身后，数百名官兵，齐声怒吼。
那声浪，汇成一股撼天动地的洪流，冲散了山间的晨雾，也冲散了所有人心中，对死亡的最后一丝恐惧！
而这一幕，也被随军记者拍了下来。
一时间，随着消息的迅速传出。
石牌要塞成为了全国瞩目的焦点地区。
又两天不到的时间，日军在战机和火炮的助战之下，向十一师的阵地发起了进攻。
第十一师拼命的时刻到了！
第三十一团团长在尹钟岳的指挥下，各营沉着应战，在要塞火炮的全力支援下，击退了日军的数次攻势。
当天，日军毫无进展。
一时间，各部振奋不已，纷纷称赞第十八军无愧于战役攻击军的称号。
鄂北，前敌指挥部。
楚云飞在沙盘上摆弄着胡琏部的部署。
表面是根据战报来部署，实际上是按照脑海之中的三维立体作战地图。
一目了然，十分明显。
胡琏的胆子很大，敢在石牌要塞摆个口袋阵，其实就是小型的天炉战法，适用于地形的V字部署。
日军持续深入的情况下，不仅仅有被包围的风险，还有可能因此被全歼。
“钧座，日军分成小股部队，向中国守军阵地猛烈攻击，并以密集队形冲锋，作锥形深入，很明显是想要速战速决，快速突破其中一点，而后带动全线崩溃的老打法。”
楚云飞点了点头：“很显然，我们的胡师长已经有了打算了，他将绝大多数的兵力都部署在了外围防线，等到日军深入的时候，便可以抢占先机，杀伤敌军一波后再转入后方的预设防御阵地。”
“现在只要能够稳住防线，便能够持续消耗日军的兵力和弹药情况，至多三天，全线便可以转入反攻态势之中。”
“可是，援军都还在路上..”
“正因为如此，我们才有更多的时间作更加充分的准备。”
石牌前线，彭家寨。
雨后的山风黏腻潮湿，卷起泥土和青草的腥气。
战壕里，一连的弟兄裹着单薄军毯，靠在湿冷的胸墙上打着盹。
一日的激战榨干了他们全部的体力。
日军的进攻几乎一颗不停，枪声连续响了接近十个小时。
哨兵张狗蛋强撑着眼皮，盯着前方那片被月光浸成银灰的山林。
虫豸在不知疲倦地鸣叫，远处偶尔传来几声闷炮，如同战壕内的鼾声一般。
突然。
一声极轻微的金属碰撞声，从黑暗中传来。
张狗蛋的心猛地一跳，握紧了手里的中正式步枪：“谁？！”
他下意识的回响起刚才的声音。
很像是小鬼子用手榴弹嗑头盔的声音
于是乎，他当即发出一声略带嘶哑的吼声：“手榴弹！”
下一刻，一颗日军香瓜手雷被扔进了战壕之中。
“轰！”
爆炸瞬间将他年轻的身体撕碎！
这声爆炸如同信号！
“咚！咚！咚！”
日军掷弹筒发出急促的闷响，一枚枚榴弹呼啸而至，砸进沉睡的阵地！