霜龙领的街道早已清空。
平民被临时驱赶至郊外，以免瘦骨嶙峋的身影玷污景观，脏了贵族老爷的眼。
城墙之上、迎宾之下，北境诸贵族早已等候多时。
为首站立的，是第六皇子阿斯塔·奥古斯特。
他嘴角努力维持住那抹迎宾的微笑，然而目光却不自觉地紧随着那队逐渐逼近的钢铁洪流，越来越凝滞。
阿斯塔本以为早已做足准备，早有耳闻赤潮有兵有粮，有械有制，但真正亲眼所见，有股恐惧的情绪油然而起。
赤潮的队伍如同一座从南而来的堡垒，正以毫无情绪却无可阻挡的方式，将整个北境的旧格局一寸一寸碾压入泥雪之中。
显得阿斯塔的重建会议谋划，不过是一场表面冠冕堂皇的宫廷权术，一张绣花的窗帘，挡不住这从南方滚滚而来的风暴。
他喉头微动，声音没能发出，内心却一片冰凉，甚至不敢握拳，唯恐掌心那层冷汗将气势出卖。
站在阿斯塔身侧的，则是帝都监察特使卡米尔更是神色剧变。
当他看到那辆刻有金边日轮的主车缓缓驶近，脑中便浮现出那晚宴上路易斯送上的餐盒。
没有一句指控，只有一杯举起的葡萄酒和那双毫无波澜的眼睛。
如今重逢，他再看那位青年领主的队伍，心中只剩悚然。
卡米尔明白，自己已然失去主动权，只能顺从，无论路易斯说什么，他都不敢拒绝。
他极力维持姿态，背脊却微微弯曲，在赤潮主车驶过他面前时，眼神下意识地低垂了半寸。
而在更远处，北境旧贵族联盟派，霍尔姆斯、克兰、博尔顿等人，个个如坐针毡。
他们曾是北境话语权的象征，准备与皇子联手，共压赤潮。
但此刻看着那支前进的队伍，他们的心气一瞬被拔空。
有人握紧了权杖，面色苍白，有人低声咒骂，咬牙切齿。
议程尚未开始，他们已然失了势，心思各异，甚至在内心重新考虑站队问题。
反倒是随行在队伍末尾的东南部归顺贵族，自豪之意溢于言表。
“路易斯大人像是来接管领地的，让我们也沾一沾光。”年轻男爵不屑地扫了一眼霜龙领那斑驳的城墙，“这破地方甚至还不如我的领地。”
一位女爵皱起鼻子，掩着帕子轻声道：“空气里都是潮味，城门漆都掉光了，像是从没见过马车的乡下寨子。”
她目光随赤潮主车掠过，“这才是贵族应有的模样。”
归顺贵族们昂首挺胸，望向两侧霜龙贵族的眼神中带着毫不掩饰的轻蔑与鄙夷。
“这群人除了血统，还剩下什么？”一位来自东南部的子爵悄声冷笑，“比起他们，我们才是真正站在未来的人。”
这里的城池被赤潮城彻底碾压得体无完肤。
此刻所有目光都聚焦在那辆如城堡般轰鸣驶过的主车上。
路易斯无需发言，他早已以出场将对手全数踩于脚下。
霜龙领的主场，从六皇子之手中，滑向了那位青年领主所率之赤潮车队。
路易斯的马车在贵族面前稳稳停下，所有人都停下议论声，目光集中在那辆马车上。
沉默中，那扇装甲门缓缓打开，一只穿戴银纹皮手套的手按住门沿，一个青年自车内缓步而出。
他披着红色长披风，身影挺拔如枪，未言一句，气场缺是已凌驾所有人之上。
这是北境真正的主人，大部分都贵族心中想到。
阿斯塔转过头，看见一众贵族或是惊叹、或是动摇、或是愤懑、或是失语的神情。
他心头泛起一阵灼热的屈辱，终于意识到自己不能再沉默。
不行，不能让他继续主导。
于是阿斯塔强压心绪，脸上露出招牌式温和笑容，主动上前两步，高声说道：“欢迎你，赤潮之主，北境的荣光，路易斯·卡尔文伯爵阁下。”
众人的目光都集中在两人身上，开始审时度势。
阿斯塔继续微笑，伸手示意所有贵族：“这是北境最重要的会议，也是我铁血帝国第六皇子、北境皇家重建特使与诸位共议未来的时刻。霜龙领今日以皇家之名接待诸君，愿我们携手共建北境新秩序。”
他特意加重了“皇家”二字，强调身份。
只要还有这层身份在，他便未输。
路易斯微微一笑，举止优雅地行了一个标准而不失尊贵的贵族礼。
他的语气温润得体：“能得殿下召集，是北境之幸。赤潮愿尽绵薄之力，与诸位共商大计，携手为北境绘制一幅新图。”
路易斯说得诚恳，措辞礼貌，声调柔和，每一个词都恰到好处地体现了贵族间应有的尊重与谦和。
若只是旁观者听来，这不过是一次再正常不过的场面恭维，甚至还能感受到路易斯对皇子的礼让。
但阿斯塔却听得心中发闷。
那语气太自然，太从容了，仿佛他才是这场会议的东道主，而不是被召来的与会者。
更刺耳的是那句“绵薄之力”，像是在含蓄地提醒所有人，他并不是服从命令前来赴会，而是出于配合与善意。
每一句都无懈可击，每一个字都滴水不漏，阿斯塔却听得如针扎般难受。
他面上依旧维持微笑，但喉头一阵发紧，不得不轻咳一声掩饰自己的失态。
“军队虽不入城，但可在霜龙外布防。”阿斯塔笑着补充，语气尽量自然，仿佛只是会议接待的例行安排。
“当然。”路易斯轻轻颔首，似乎早已预料，“兰伯特。”
“是，大人。”骑士兰伯特躬身领命，带领骑士团安静调转马头，绕行霜龙领南侧。
铁甲摩擦、马蹄齐动，整整三百余名骑士在晨光中宛如一列退入林雪的钢铁巨龙，悄然无声，却压得众人心头沉甸甸的。
“这只骑士团怕是北境最精锐的吧……”有贵族近距离观看发出低声惊叹。
“甚至每一位先锋都是超凡骑士……”另一位贵族脸色发白，不敢相信眼前所见。
全数噤声，那沉默中传递出的，不是对赤潮的畏惧，而是对路易斯本人的深刻敬畏。
城门之下，再无人敢低声议论。
空气里，只剩下马蹄声渐远的回响与赤潮旗帜飘动的猎猎风声。
第360章 暗流汹涌
霜龙领北方，深谷之中，积雪厚重，白林遮天。
在这片被北境忽视的残雪之地，一股濒危的力量，正在悄然苏醒，准备最后的反扑。
洞窟深处点着昏黄的兽油火炬，火光把几十道身影拉长。
他们披着兽皮、执铁刃，有人戴着羽骨头盔，有人脸上刻着古老的纹身，甚至有的衣不蔽体却赤脚站在冰面上，寒风似乎从未能把他们驱走。
这些正是蛮族残余的首领与领袖。
准确地说，这是雪原最后能召集起来的一切。
乌鲁站在火堆边，沉默地注视着众人，身影被火光切出一条暗影
他的名号是特使，由各部临时推选，派往皇子身边传达蛮族意见的人。
在冰穴之外，黑岩、雪狼、哀歌等数个支系已集结近六百名沸血战士。
他们擅长冲锋与近战，是从小训练、战功累累的突袭者，蛮族中的精英，身上带着血的记忆。
这些人，是蛮族剩下的力量。
将他们召集起来，为的只是一件事。
他们不与北境的骑士团硬碰，那样的对抗，是拿命去赌一个不确定的结果。
他们要做的是斩首，是在会议日那一刻，将长桌掀翻，让那些举杯谈笑的贵族和决策者，在火光与混乱中尝到恐惧。
若能做到，北境将陷入无序，他们便能趁乱取粮、拿地、换取未来的一线生机。
若失败，便是彻底的毁灭，蛮族的名字，可能就此从这片土地的记忆里消失。
火堆旁，众人的眼神里既有恐惧，也有决绝。
年轻的战士握紧短斧，老者低声念着祖先的名号。
每一个人都知道，这不是简单的报复，而是最后的赌注。
这就是雪原的最后一击。
一场为生存而起的赌注，一次可能改变命运的突袭。
乌鲁其实有些慌乱且不知所措，他原本的打算只是把阿斯塔的命令传回，让各部族自行决定行动。
依照他最初的设想，这些族长顶多会派人去赤潮边境外围骚扰几次，好给那位六皇子一个面子，再换回几袋粮食。
但局面完全脱离了他的掌控。
当得知众人打算趁会议之机，袭击霜龙领、将所有贵族一网打尽时，他几乎以为自己听错了。
“你们疯了，”乌鲁压低声音，额角的汗在寒气中结霜，“那是霜龙领，不是哪个小贵族的领地！帝国的骑士都在那里守着！若动手便是灭族！”
火堆旁短暂的沉默里，几位年长的族长也开始犹豫。
“也许他是对的，”一名老者喃喃，“我们能拿到一点粮，就够族里过冬了。”
乌鲁以为理智的声音终于会压过那一时的疯狂，还准备循序渐进地把阿斯塔的意图分析转述，让族人各自权衡选择时。
那位如今掌控最多战士的青年蛮族领袖，猛地站起，脚趾在冰面上刮出细小的响声。
卡尔克的眼神生出一种狂热，嗓音兀然拔高：“已经到这里，我们还要退回去吗？我们还要退到哪里去？
退回去，他们会笑话我们，踩碎我们的门楣，烧掉我们的屋炉，叫我们的孩子去乞讨，那不是生存，那是苟活，再等待就是死路一条。
这一次，不为谁的命令，不为一袋面粉，而是为年轻人的未来、为我们祖先的骨骸！
把他们的议桌打翻，让掌权的人尝到恐惧，这就是我们正确的选择！”
卡尔克说得铿锵有力，像是把几十年的压抑孤注一掷。
话音落下，洞内先是短暂的静默，随即一波又一波的低语和应声像雪崩般传来。
哪些年轻的首领们几乎是本能地站起，拳头紧握，眼里有血的兴奋。
他们曾见过帝国的旗帜飘扬，也曾半夜沐血而归，卡尔克的话唤起了他们的愤怒与渴望。
老一辈人沉默得更久。
一位白发的长者终于低声说道：“不能盲动，但若不反抗，我们又能怎么样？”
另一位族长的声音颤抖：“我们要的只是活着。”
乌鲁夹在其中，双手无力垂落，他大概知道了，已经阻止不了这场行动。
“若只是骚扰，能换来几袋粮和几个放牧权，那就足够不少人余生平稳。”乌鲁的理性做着最后的反抗。
但卡尔克并不让步，他走到火堆边，弯腰拾起一根火炬，执在手中像一杆旗。
火光跳在他年轻的面庞上，投出长长的影子。
“你们说得都对，也许活着重要。但我们活着却要日日低头，这种活着有什么意义？