远处粮仓矗立在雪线上，外墙是新式木石结构，稳得像一座小山。
几个工人从仓库来回搬运粮袋，脸上带着明显的暖色与活力。
而巡逻的骑士让索雷尔看得更久。
赤潮体系下的骑士队动作规整，披着深红披风，马蹄声轻。他们经过路口时，会主动拉缰放慢速度，给行人让路。
有骑士甚至会欠身与路人寒暄一句：“小心脚下的冰。”
那语气是索雷尔从未想象过的骑士语气。
“这是……被改造后的北境？”
索雷尔轻声说着，目光落在远处粮仓与魔石灯交织出的光影中。
“还是……一座全新的国家？”
领主们的嘴脸可以伪装。但领民的生活，不会说谎。
再往东走，风雪渐密。
马车的窗板被霜覆住一层，但那座城市的轮廓仍然从远方挤了出来。
索雷尔第一次掀开窗帘时，看见的不是单一的城，而像两座完全不同的巨影并肩而立。
左侧，那是一片灯火在雪雾中铺开的辉光。
城墙高耸、街道成线，魔石灯的光像被风吹散的金粉，一层叠着一层，映亮了半边天空。哪怕隔着这么远，也能感到那股规模与秩序带来的压迫感像是某种完成度极高的繁荣。
而在右侧，更远处的阴影里，则有另一种风景。
那里冒着灰烟，不是混乱的浓烟，而是稳定、成排、间隔整齐的烟柱。
雪被这些烟柱映成淡灰色，几座巨大的建筑像山脊一样横亘着，线条笔直，没有任何贵族式的装饰。
索雷尔盯了许久，才意识到那是工坊……但规模之大，远超他见过的帝都军工坊。
可他根本不知道细节，只知道那一带像是钢铁巨兽的身体，而左侧那繁华的城是巨兽的头颅。
两者合在一起，就是赤潮城。
他放下窗帘，坐回软垫，胸口却像被什么顶住了。
他将手放在怀里，握紧了那个银制挂坠。
挂坠里艾莉的画面熟悉而温柔，可现在反而让他心里更慌。
他一路上反复复盘自己的任务。
皇室恩赐？册封？席位？合法性背书？
这些词在他脑海里转了一圈，很快就像遇水的纸，被泡得发软。
他原本以为北境的混乱会让这些筹码有用，可一路见过的那些领主……他们看路易斯的眼神并不是看一个领主，而是看靠他发家的靠山。
他们想的是分红、工坊、道路、暖炉，而不是帝国的爵位。
就连最顽固的老贵族，在谈到赤潮的玻璃和硬化路时，也会露出抑不住的渴望。
索雷尔闭上眼，指尖无意识地掐着挂坠。
帝国的爵位在这里没有吸引力，帝国的法律在这里也没有权威，
至于金钱……他想到那些炫耀分红的领主，想到赤潮那些堆得像山一样的粮仓，想到一路上见到的工坊和货物……
他无法再对自己撒谎：赤潮比帝国大部分行省富，甚至富得多。
自己不可能拿出他们看得上的筹码。
索雷尔合上挂坠，手心冰凉，汗水已经渗了出来。
再抬头时，赤潮城已越来越近。那两座并肩而立的城市，一座繁华，一座钢铁像一道巨口从地平线上张开。
第391章 恐怖的赤潮城
等使者队伍正式被接待时，天色已昏暗，但城内却亮如白昼。
魔石灯沿着主街排成一道弧线，延伸到行政区的高塔。
索雷尔被带入行政中心的大楼。
厚重的门轻轻一推便开了，连门铰链都没有发出声响。
在门口等候他的人，是一个头发灰白、衣着笔挺的老人——布拉德利。
这位负责赤潮城行政中枢的老人，举手投足带着一种和北境完全不搭的从容。
布拉德利微微欠身，不卑不亢：“欢迎您，索雷尔大人。”
索雷尔注意到所有举动都恰到好处，却少了贵族对皇室使节惯有的讨好。
他下意识挺了下背：“不知路易斯·卡尔文伯爵何在？我此行有要事面见。”
布拉德利仍保持着那副，温和却疏离的态度：“伯爵大人正在巡视新矿脉与冰河航路，归期未定，约莫需要十到十五天。”
索雷尔愣了半秒，本能地想从对方脸上找一点故意刁难的痕迹，但没有。
他心里冷笑了一声：“哼，熬鹰。”
他做外交多年，一听就知道这是典型的下马威，不见，不拒，不解释。
你想谈？那先等着。
可索雷尔没有动怒，因为风雪封路，他本来就没打算十天内走，原本的打算就是待到开春再离开赤潮城。
索雷尔笑着表示理解：“正好，我可以借此机会领略一下北境明珠的风采。”
“当然，”布拉德利微微点头，平稳道，“除了几个标有红色路牌的军事管制区，赤潮城对您完全开放。”
索雷尔反而更加好奇了，但他没有说出口，只是笑了笑：“那我就在此恭候。”
布拉德利做了一个请的手势：“阁下的住所已经准备妥当。若您需要什么，只需告诉管事。”
索雷尔被带往接待馆深处，越走越觉得脚下的地面不像石板，也不像木质。
踩上去沉稳、温润，甚至带着微微的热度。
直到他推开房门时，那股“异样的暖意”彻底扑了上来。
房间里没有壁炉，没有炭盆，没有火。
但空气暖得像春天。
他走进去，下意识伸手去摸墙壁。
触感是温温的石材，像被炉火烘过，却又不那种局部的热，整个墙体都在缓缓散温，而脚底下的地板也是一样的。
“……这是什么？”索雷尔皱眉。
随行的侍从也惊了：“大人，这里……没有生火。”
布拉德利站在门口，语气平稳：“这是赤潮城采用地热管道与集中供暖，阁下在入住期间不必担心温度问题。”
地热，集中供暖。
索雷尔没有听过这些词，像是某些新鲜拗口的概念。
反正他在帝国的任何一个地方都没见过这种东西。
房间里不但温暖，甚至连空气都是干净的，不带霉味，不带潮气。
桌上放着新鲜的热水，衣柜里有羊毛大衣和干燥的皮手套，床铺比帝都的王室客房还舒适。
索雷尔沉默了许久。
他不是被这温暖打动，他看见的是更可怕的东西，能源冗余。
在其他北境领地连一捆木柴都要精打细算的时候，这里居然能让客房的地板、墙壁整面发热。
这意味着赤潮的燃料储备富裕到足以挥霍，他们掌握的煤炭产量、运输效率和储能技术远超北境的任何势力。
意味着他们不怕冷，也不怕冬天，而北境的冬天，一直是对于本地最为锋利的一把刀。
索雷尔坐在椅子上，一手扶额，心脏“怦”地跳了几下。
布拉德利轻声道：“阁下一路辛苦，您可先休息。我会安排专人每日向您通报领主大人行程的进展。”
索雷尔抬头，看见对方依旧是那副礼貌得不留缝隙的神情。
在那种神情里，是一种奇异的落差。
自己被当成了一位按程序被接待的访客，而不是帝国的使者，这与自己到北境一路来受到的热情欢迎截然不同。
“我明白了。”索雷尔低声说。
…………
第二天清晨，索雷尔换上随从准备的浅色斗篷，压低帽檐，带着两名贴身护卫走上街头。
他没有报备，没有带随行队伍，像个普通来旅行的南方贵族，只是单纯地看看这座城市。
风雪仍然不小，鹅毛一样落下，把远处的屋檐压成了白线。
但脚下的路，却像是完全不属于这个季节。
三段式主干道宽阔笔直，雪落在地面上后，不到一秒便化成了水，顺着铺好的排水沟流向路边。
没有积雪，没有泥泞，也没有冬季常见的硬冰块。
索雷尔蹲下身，手指靠近地砖缝隙，摸到一阵隐约的温热。
他皱眉：“和屋子里一样，路下面在发热？”
随从茫然：“大人，是魔法吗？”
“不是。”索雷尔收回手，站起身。
他想起赤潮城的客房墙壁散发的温度，再联想到脚下这条不结冰的主干道，整条线瞬间连了起来……
赤潮在道路下预埋了通热槽，把某种热能从城中心输送到全部主干道。
普通人看到的只是走路不会滑倒。
而在索雷尔看来，是完全不同层级的技术能力。
他盯着那条不起冰的道路：“他们能让整座城市的主干道保持恒温？能在暴雪中维持运输、维持商业、维持公共秩序……完全不受天气影响。”
对于赤潮的技术力，在他的内心提高了不少。
接着他前往城门附近的收容区。
理论上这里应该是最脏乱的地方，帝国每座大城市里多多少少都有这样一个区域。
他们并不是本土居民，像是外来的寄生虫，而且是赶不完的，就只能划分一块区域给他们住。
反正他们像是野草一般不断的消散，又不断的出现，是帝国所有城市最不愿提起的阴影。
但他一走近，十分诧异。
空气里没有腐臭味，没有排泄物的酸味，只有石灰水和硫磺皂的清味。
“……味道不对。”索雷尔低声说。