老二也很是机灵的抓住两个后蹄，配合哥哥将整只羊平放在地上。
刘大冲则抄起剪刀，利落地从羊脖颈开始往下推。
羊毛“唰唰”地落下，露出粉白的皮肉。
“爹，这只羊好肥呀！”二柱抹了把汗，指着刚剪完的羊。
“嗯，今年苜蓿长得好。”刘大冲抬头望了望远处绿油油的苜蓿田。
当初，刚来岚山村时，这大片坡地全都荒地，长着凌乱的杂草和稀稀落落的树木。
如今，大半种了苜蓿喂牲口，剩下的种玉米和土豆，虽然卖不了几个钱，但胜在省心，可以将大部分心思都放在饲养的几十头牲口上。
金沙滩地处金沙河谷的核心地带，气候温和、水源丰沛、土地肥沃，是新华境内主要的畜牧养殖区之一。
这里属于典型的温带海洋性气候，四季分明，冬季不冷，夏季不热，适宜牲畜全年放牧。
再加上当地富含有机质的冲积平原，适合种植苜蓿、黑麦草等优质牧草，为牛羊提供高营养饲料。
源自东昆仑山脉（今落基山）的纯净冰川融水，水质极佳，既满足牲畜饮水需求，又能促进牧草生长。
粗略统计，金沙滩拓殖区有移民两千四百人，却饲养着大量牲畜，牛存栏数超过一千八百头，马六百多匹，羊四千三百多只，几乎占了整个金川地区牲畜存栏数的两成。
该地区还是典型的农牧结合型经济，当地的农人普遍采用“种养结合”模式，将牲畜粪便拿来沤肥，除了满足自身农田所需，还大量转运至其他拓殖区，使粪便还田，这样既减少了粪便污染，又提升了土壤肥力。
“东家！”父子几人正喝着水，歇着气，栅栏外传来一声呼唤。
两个身着短褂的汉子扛着麻袋走来，正是刘大冲请来的帮工赵阿大和小孔。
“莫要喊什么东家、西家的，咱可担不起！”刘大冲笑着招呼他们，“来，先喝口水。待会咱们一起将圈里的羊都剪了。”
小孔从丁氏手中接过一碗水咕咚灌下，抹嘴道：“啧啧，还是糖水嘞！老刘你太客气了！”
“家里也无甚可招待的，喝点糖水，攒点力气。”刘大冲笑眯眯地看着两人，“忙到中午，就在屋里吃顿便饭。”
“哟，那可就叨扰了。”赵阿大余光瞄到丁氏正往鸡窝走去，想来是要杀只母鸡招待他们，肚中的馋虫立时开始蠕动。
这辈子最大的幸运，便是爬上了新华人的移民船，来到这块新洲大陆，且不说每日都能吃饱饭，那鱼虾更是没缺过，还时不时地能吃顿肉。
这好日子，他在过去二十多年里，是从未想过的。
人手多了，自然不能所有人都挤到羊圈里，便将剪羊毛的场地挪到了圈外的空坝上。
大柱和二柱牵出两只羊，众人上前三五下便将其尽数摁倒。
刘大冲单膝压住羊背，剪刀贴着羊皮“咔嚓咔嚓”地推过去，雪白的羊毛像剥开的蚕茧般层层脱落。
“老刘，这羊好养吗？”赵阿大一边帮着整理羊毛，一边搭着话。
“好养！”刘大冲直起腰，捶了捶背，“白天撒在山坡上，任由它们啃食青草就是。要想多长膘，多产毛，那就种些苜蓿和黑麦草。不过，放羊的时候要留心一点，别让偷偷摸过来的狼给叼走了。”
“还有熊！”小孔接过话来，“前些日子，丢失不在的孩子据说在山上的林子找到了。一地的骨头，还有被扯碎的衣服，管民兵的老冯说是熊干的。唉，造孽呀！好不容易才养到六七岁，就被熊给叼了去，爹娘不得哭死。”
“呵，所以，单独一个人最好不要钻林子里。”刘大冲摇摇头说道：“在咱们新华，这熊呀，狼呀，可比大明地界多得多。就算是拿着枪的汉子，遇到这些野兽怕是也讨不了好。”
“嗯，老刘说得是。”赵阿大点点头，双手用力，配合着小孔将羊翻了个身，让刘大冲好剪羊的背面，“去年间，刚来这里的时候，村长和民兵队长就再三提醒我们，莫要为了打几头驼鹿，猎几张皮毛，就随意往林子里钻。”
“说起这些野兽，我倒想起家乡的一个笑话了。”小孔笑着说道：“说是在我们沧州府那边，若是有一只老虎蹿入村子，那它连一根毛都带不走，都要被饥民吃到肚子里。”
“这人呀，一旦饿极了，别说林子里凶猛的熊和老虎，就是连同类的人也会吃。”赵阿大压低声音说道：“我听说，河南、陕西那边，人吃人都是极为寻常的事。”
“你说，这人一旦吃了人，那他还是人吗？”小孔叹了一口。
“都是为了活下去，无所谓人不人了。”赵阿大摇摇头，“大明那地界，就是一个巨大的修罗场，就算不被人家吃掉，也会被活活饿死。要不然，就跟着那些造反的流民四处乞食，然后某一天被官兵砍去脑袋。”
“听村里的文书说，那些招安投降的流寇又反了，而且声势更大，还杀到了蜀地。”刘大冲轻声说道：“你说，大明怎么成这个样子了？连‘天府之国’的蜀地都遭到流寇的荼毒，那大明境内还有什么地方是安全的？”
“最起码，江南还是安全的。”赵阿大笑了笑，“毕竟，隔着一条大江，流寇也好，鞑子也罢，那是没法窜过去。”
“要我说，江南也未必好到哪儿去！”小孔说道：“昨日，村里文书给我们读报，说在五月份的时候，苏松湖等地暴雨连连，水势骤发，冲毁了无数的房屋和田地，受灾百姓好几十万。就这般，官府也没个救济，连抚慰的银子和粮食都拿不出来。”
“唉，你说说，这番情形让百姓咋活哟？”
几人一边干着活，一边聊起大明的糟心事，唏嘘不已。
“说来说去，还是咱们新华好。”刘大冲剪完最后一下，拍了拍地上那只光秃秃的羊，“其他地方，咱也不晓得。最起码，在我们金沙滩这里，地肥水甜，粮食丰足，就连羊都比别处多长二两毛！”
“那是肯定的。”赵阿大闻言，脸上的褶皱裂了开来，“自来到新华后便能吃饱饭，能穿暖衣，还有遮风避雨的木屋住，再也不用想这顿吃完后，下顿再寻摸去哪里张罗的事。嘿嘿，更难得的是，过两年，咱也能分到田地了。”
“老刘，你养的这些羊，还有几头牛，全都是这十年里慢慢积攒出来的？”小孔环视四周，打量着牛棚、羊圈，眼里满是羡慕之色。
“呵呵……”刘大冲笑了，脸上挂着几分自傲的神情，“那可不，全都是我一手一脚打拼出来的。在这儿，只要肯下力气……”
他伸手指了指远处犹如地毯般的苜蓿田：“不仅饿不着，还能给子孙后代攒下一份可以传下去的家当。”
不过，若是有一分机缘，那是再好不过了。
当年，作为一名矿工，在金沙滩矿区采掘黄金，靠着偷摸攒下的一大把金砂，让他有了第一桶金，在分得四十亩田地未多久，便购买了七八头牲畜，还盖起了这么一大座院子，过上了较为殷实的生活。
现在嘛，金沙河矿区已经上移到一百多公里外的剪子湾（今波士顿湾）一带。
想要淘点金砂，可就没那么容易了。
临近正午时，村长家的闺女挎着竹篮来了。
“爹让我送些新蒸的芋头糕。”少女红着脸把竹篮塞给大柱，然后朝正在剪羊毛的刘大冲说道：“我爹说，收羊毛的商队来了，准备停留两天，现在晒谷场候着。要是刘叔去卖羊毛，可得早些预备着。”
刘大冲手上的动作一顿。
去年商队压价的事他还记着，每斤平白少了几角钱，心疼了好几天。
“我晓得了。”他朝少女点点头，转头对赵阿大说道：“下午剪完了羊毛，还得麻烦你们帮着梳理一番，然后打捆包好，不能让他们挑三拣四，寻咱的问题。”
“放心，保证弄得妥妥帖帖。”赵阿大和小孔忙不迭地点头应道。
那少女走出几步后，突然想起了什么，又折返回来，“县里来了官人，说要采买一批耕牛送往新拓殖区。我爹说，收购价可能没有市价高，但可以拿着官府开具的凭证，抵扣农税和牧税，还是比较划算。”
“哦？”刘大冲闻言，眼睛一亮，微微点了点头，“行，我记下了。晚间，我过来找你爹合计一下这个事。”
“哟，老刘，你这有四头牛，怕是又能卖不少钱吧？”赵阿大看得眼热不已。
啧啧，在大明，家里有四头牛、一匹马，那可是实打实的大户。
更不消说，人家羊圈里还关着三十多只绵羊。
哦，对了，老刘还有四十亩好地。
不知道，我们在这里打拼十几年，是不是也能拥有这般家当？
“嘿嘿，四头牛可不能都卖了，还得留一头耕田种地呢。”刘大冲笑着摆了摆手：“好了，剪完这只羊，咱们就吃饭。灶台上炖着老母鸡呢，我再让大小子去打壶酒，咱们几个好生喝几口。”
“哎，干活，干活！”赵阿大嘴角咧着，手脚麻利地将一只羊摁倒在地。
阳光越来越暖，远处的牧草在风里泛起波浪。
羊圈旁，堆起的羊毛渐渐成了小山，雪白蓬松，像一堆不会融化的雪。
——
第445章 “驿站”（一）
晨曦刚漫过金沙河右岸的云杉林，淡金色的光缕穿过层层叠叠的枝叶，在湿漉漉的腐叶上投下斑驳的碎影。
通安（今霍普市）矿区的木栅栏内已飘起了第一缕炊烟，那烟在潮湿的晨雾里散不开，像一团淡青色的棉絮悬在矮矮的木屋顶上。
潘东青将粗瓷碗里最后一口玉米糊糊喝得精光，瓷碗磕碰牙齿的脆响在潮湿的晨雾里荡开。
他抹了把胡茬上的粥渍，伸手摸了摸桌角的铁镐，从窗户格栅投进来的晨光照亮了他满是裂口的手掌，那是他三年挖矿生涯刻下的痕迹，每道纹路里似乎都嵌着洗不净的金砂。
“潘大哥，今儿个下着小雨，雾气重，河边矿道怕是更潮湿，俺们还要上工吗？”旁边传来年轻矿工小吉的声音，带着几分怯生生的期盼。
这孩子是去年才从登州逃难来，据说跟着他爹在招远金矿做过一年矿工，在抵达新华后便被分了过来。
曾经一副稚嫩的面庞，早被矿尘染成了土黄色，只有一双眼睛还亮着。
他手里拎着一个沉甸甸的筛金盘，木框边缘已被摩挲得发亮，框上刻着细密的防滑纹，是他自己用刻刀一点点凿的，说是这样筛砂时不易脱手。
潘东青瞥了一眼食堂最里头的包间，木门虚掩着，能瞧见里面昏黄的油灯，那些管事和大匠正围着方桌用餐，桌上摆着酱肉和白面馒头，蒸腾的热气在窗玻璃上凝成水珠。他们仍在不紧不慢地吃着东西，偶尔传出几句说笑，半点没有驱使矿工上工的意思。
“外面雨丝飘得密，这天气愈发冷了，许是不上工了吧？”他有些不确定地说道。
“嘿嘿，那最好不过了。”小吉将手中的筛金盘往地上一丢，朝餐桌上一趴，胳膊肘压着个粗面馒头，“若是不上工，那就回去裹着棉被再睡一个回笼觉。”
“可是，不上工的话，可就没工役钱可拿了。”潘东青叹了一口气，“明年七月，我在矿上的服务期就满了。到时候分田置业，盖房、买农具、买牲口，可是要花费不少银钱。”
“潘大哥，干嘛非要去分田呢？”小吉歪着头问道：“俺觉得，这矿上就挺好，有吃有喝，逢年过节还能吃上肉，还有工役钱可以拿。若是能淘到足够份量的砂金，还有额外的奖励。一年到头，这进项不比耕田种地少！”
“呵呵……”潘东青笑了，“小吉呀，你今年多大了？”
“十七，哦，不对，十八了……”小吉不解地看着他。
“想娶媳妇不？”
“呃……”小吉闻言，脸色微红，“还早呢……，等俺攒够钱，再去……再去寻摸一个……”
“嗤！”潘东青嗤笑一声，“十八岁，可不早了！有些娃子十四五岁就成亲生孩子了，你他娘的十八了，还不想着去寻摸一个女人？”
“可是……，可是俺才来新华未多久……”小吉期期艾艾地不知道该说什么。
“可是个屁！”潘东青伸手在小吉的脑袋上揉了一把，“咱们老百姓讲究的是不孝有三，无后为大。现在新华有吃有穿，手里能攒下银钱，不赶紧讨个媳妇生娃，难不成要等老了睡冷炕？”
“要是搁在大明的话，连肚子都吃不饱，自然不会寻思娶媳妇生孩子的事。但现在可不同了，可现在不同了，新华给咱活路，就得把日子过起来。”
“哦……”小吉愣愣地点了点头。
“你个憨货！”潘东青笑骂道：“在矿上是能赚到不少工役钱，但你瞧瞧这里，可有半个女人的身影？”
小吉下意识地环顾四周，食堂里围聚着三三两两的矿工，有的仍在埋头吃饭，有的像他们一样，坐在餐椅上闲聊说笑，等待矿场主事下达上工的命令。
一眼望去，皆为青壮男子，哪里有一丝胭脂气息？
他挠了挠头，没再说话。
“你若是在矿场这么一直干下去，就算一年能赚一百块钱，但你却始终无法讨上一个媳妇。”潘东青说道：“那些矿场主事和武装警卫尚且一两年便要轮换一波，难不成你还要一辈子都耗在这里？”
“哦……”小吉眨了眨眼睛，“那能不能娶了媳妇，生了孩子，再回矿区做工？除了挖矿淘金砂，俺也不会种地呀！”
“哟，你娶了媳妇，舍得让人家枯守空房?”潘东青笑着说道：“再说了，种地有啥难的！只要有一把子力气，跟着村屯里的老农认真学就是。春天下种，夏天打理，秋天收获，四十亩地够一家人几年的嚼谷的！”
“小吉，别听老潘胡说八道！”一名满脸络腮胡的矿工大声笑道：“他这个人呀，有些魔怔了，总想着耕田种地，打粮食。估摸着是在大明被饿怕了，唯恐吃不到饭。要想赚钱多，哪有比矿上淘金砂来得快！上个月俺淘着块指甲盖大的金粒，奖励的银钱够买三斗米！”
“你懂个屁！”潘东青回头怼他，“在咱们老百姓眼里，没有比拥有自己的土地更重要的事，也没有比吃饱肚子更让人心安的。”
“老子在大明是被饿怕了！你是不晓得，一家六口在大明活活饿死，就因为没地种，租地主的田，收的粮食还不够交租子。现在新华给咱分田的机会，俺死都要抓住！”
“是是……”那络腮胡苦笑着说道：“你说得都对，土地重要，吃饱肚子更重要。可你也不想想，咱们现在什么地方？新洲大陆呀！按照上头官人的说法，这里有大片大片的肥沃土地，而且还是没主的。”
“就这，咱们新华还会缺土地？听说老移民到子午河或者新华湾那边落籍，除了有40亩份地，还允许你额外购买40亩坡地和林地。这么多地，你他娘的种得完吗？”
“这话说的，搞得好似新华的土地是无穷无尽一样！”潘东青撇撇嘴，“你想想，在大明洪武年间，全天下的老百姓是不是都有地可以种？可几百年过去了，人口越来越多，这土地却没跟着变多，到最后可不就没地种了？”
“咱们新华现在才多少丁口，你就想得那么远了！”那络腮胡怔怔地看着他，“那些官人不是说，这新洲大陆比整个大明还要大吗？……这得多少土地，又要多少人口才能将这里填满？”
“反正总有将这片土地填满的时候。这人呀，会源源不断地生出来，可土地却不会凭空长出来。咱们现在趁着来得早，那不得提前置办一份田地，好传给子孙后代。要不然……”
“总管来了！……”有人低呼一声，矿工们纷纷放下碗筷，站了起来，食堂里瞬间安静下来。
通安矿区总管廖德明穿着深蓝色呢绒短衫，袖口绣着银线纹样，在几名管事和护卫队长簇拥下从包间里走出。
“今日有雨，暂歇一日。”廖德明声音不大却很有穿透力，他目光扫过众人，“不过，营区内务要整理，房间打扫干净，灶房的排水沟要疏通，避免疫病滋生。另外，需要二十个壮劳力，去隔壁拓殖点帮忙搭建寨墙。”
矿工们面面相觑，去隔壁拓殖点帮忙修寨墙，算不算工时？