“盐要三罐，再加两壶烧酒。”土著头领咧嘴笑了，露出熏得发黄的牙齿，手上比划着，“这些东西就全归你们。”
“这个……”他转身指了指脚下最大的那张熊皮，“这个，好东西，要换……震天雷！”
“嗯？”庄承忠闻言，顿时露出了警惕的神情，“火枪不在售卖清单里！给再多东西，我们都不换！”
开什么玩笑，要是将火枪卖给你们，万一哪天这些土人心生歹意，欲图对我宜阳堡不利，那岂不是给自己增加天大的麻烦！
那土著头领被拒绝后，脸上露出失望的表情，手中不断比划着，一会指着地上的熊皮，一会又指着自己的族人，似乎在说棕熊的凶猛，给他们造成了致命的伤害，所以想换取几杆火枪，保护族人在狩猎时的安全。
对此，庄承忠始终摇头不允。
这里可不是金川，有成千上万的移民可倚为凭持，还有数百武装部队能随时镇压土著的反抗。
而在宜阳，距离最近的东渡（今利顿小镇）矿区都有一百二十多公里，他们在此属于势单力孤，只能凭借火枪才据有一点武力优势。
眼见这些“外乡人”坚定的态度，土著头领最终选择了放弃，但要求那张熊皮能多换点玉米面，外加几颗铁钉。
庄承忠蹲下身拎起驼鹿腿掂量了几下，微微点了点头：“这鹿肉够寨子吃几天，可以加几颗钉子。但玉米不能换，我们还需要熬几个月。”
交易在讨价还价中进行，常平安和吴老三忙着清点物资，孙德志则吆喝着人从仓库搬来盐罐和烧酒。
就在双方即将敲定交易时，一名土著老人突然从怀里掏出块石头，蹒跚着走到庄承忠面前。
那石头拳头大小，裹着层灰褐色的石皮，在残阳下却隐隐透出金属光泽，边角处还沾着新鲜的泥土。
“这个，可以换……吃的？”那土著把石头往庄承忠面前一递，浑浊的眼睛里闪烁着期待。
庄承忠本想挥手让他走开，眼角余光瞥见石头上的光泽，动作猛地顿住。
他接过石头掂量，入手竟比普通石块沉得多，指尖蹭过边角，坚硬的石皮剥落一小块，露出里面金灿灿的断面。
“这是啥？”常平安凑过来看稀奇，“黄铜矿？”
“不像。”庄承忠掏出腰间的小刀，在石头上轻轻刮了下。
石屑簌簌落下，露出的金属面在暮色里泛着温润的光泽，既不像黄铜那般刺眼，也没有铁矿石的暗沉。
他突然想起六月时在黎溪矿区见过的金砂，那颜色竟有几分相似。
那土著老人见他感兴趣，又补充道：“山……深处。……很多。”
他用手比划着挖掘的动作，指节重重敲了敲石头。
庄承忠的心猛地一跳，强压着激动问道：“在哪座山？离这儿多远？”
那土著老人指了指西北方向的山峦，那里的雪峰在暮色中若隐若现：“三天……走路。”
周围的移民都围了过来，七嘴八舌地讨论着。
吴老三伸手想摸摸石头，被庄承忠一把打开：“都别碰！”
他把石头攥在手里，对那土著老人沉声说道：“这石头我要了，给你三……五颗土豆，再加半壶酒。”
那土著老人接过几颗土豆，裂开嘴笑了，把东西紧紧抱在怀里。
土著们收拾好换来的物资，很快消失在暮色笼罩的树林里。
庄承忠攥着怀里的石头，掌心都沁出了汗。
他转身对众人吩咐道：“都散了吧。吴老三带人把东西搬进仓库，杨福祥跟我来。”
走进屯长屋，庄承忠立刻关上门，从怀里掏出石头放在油灯下细看。
灯光透过石皮的裂隙，里面的金属光泽愈发明显，掏出小刀刮出的断面在光线下泛着柔和的金黄。
“屯长，这莫非是……”曾做过金矿工人的杨福祥声音都有些发颤。
庄承忠没说话，拿起石头往桌上的铁板上敲了敲，发出沉闷的“咚咚”声，不像黄铜那般清脆。
他又用指甲在断面划了下，竟能留下浅浅的痕迹。
“有点像金矿石。”庄承忠的声音带着抑制不住的激动。
杨福祥眼睛瞪得溜圆：“那土著老头说山里还有很多……”
“没错。”庄承忠猛地站起身，油灯被带得一晃，“明天你带两个人，去那边山里看看。记住，千万别惊动那些土著！”
窗外的北风越刮越紧，吹得窗纸哗哗作响。
庄承忠盯着桌上的石头，目光里闪烁着复杂的光芒，有兴奋，有警惕，还有一丝不易察觉的贪婪。
他奶奶的，宜阳堡本来是作为东探路上的一处驿站，却不想竟能在此发现金子！
我们新华还真是一块黄金宝地。
——
第447章 琼江河谷（一）
“诚如哉！琼江谷地乃天赐福地，得喀斯喀特与海岸山脉环抱，三河汇流，沃野千里，四季温润，物产丰饶。”
“其发展之迹，由土民之渔猎故土，至移民拓荒之粮仓，终成今日农产兴旺之沃野，可谓顺应天时，善用地利。”
“此地气候之佳，尤以春夏为最。当是时也，河谷回暖，百花争艳，溪流潺潺。麦田万顷翻金浪，果园万株溢芬芳，农人忙碌于田畴，生机盎然。冬季虽有轻雪而不寒彻，河谷雾霭朦胧，别有田园诗意。”
“农业之盛，首推麦稻与蔬果。忆昔拓荒之时，‘西部粮仓’之名远播大洋沿岸。今虽工商业渐兴，然农田依旧连绵，屯庄星罗棋布。”
“至于资源，虽无巨矿之富，然森林广袤，木材丰足，水利充沛，亦为发展之助力。要之，琼江河谷之发展，贵在因势利导，精于耕耘，此诚先民与来者之智慧结晶也。”
“……”
子午河地区专员高文瑞将手中的文稿看了一半，抬头看了看自己的助理叶青，脸上浮现出一丝古怪的神情。
“这是……那名声称青州举人刘文成写的？”
“是的，专员。”叶青硬着头皮说道：“他说，愿意以展其平生所学，为我新华效力。”
高文瑞指尖敲着桌面，发出规律的“笃笃”声，目光落在文稿里“西部粮仓”四个字上，眉头渐渐蹙起。
窗外飘来锯木厂的松香，混合着琼江特有的水汽，在初冬的办公室窗玻璃上凝结成一层薄雾。
“西部粮仓？”他嗤笑一声，拿起案头的一方镇纸压在文稿上，“这琼江河谷拓殖开发仅四年时间，去年和今年才勉强种出两季小麦，他倒敢说‘粮仓’之名远播大洋？”
叶青垂手站在一旁，蓝色呢子下摆沾着些许泥点——今早刚从附近的几个村屯巡查回来。
他偷偷瞥了眼文稿上工整的小楷，字倒是写得周正，只是字句间透着股酸腐气。
“专员，这刘文成是三个月前随第四批移民船来的。据说在青州考过童生，却总吹嘘自己是举人。”叶青压低声音，语速飞快，“船上的移民官员和水手说他一路都揣着几本儒家典籍，见人就念叨‘天生我材必有用’，还常跟人炫耀能诗善文。”
“移民册上登记的是童生功名，可他逢人便说自己是崇祯八年过了府试，乃为举人，只是战乱遗失了凭证。”
高文瑞端起青瓷茶杯，温热的茶水氤氲着水汽。杯壁上还留着淡淡的茶渍，那是他自子午河专区任职以来惯用的旧物。
“举人？他是笃定咱们新华与大明相隔万里，查证不易。”他呷了口茶，茶味微苦却回甘，“可是，他却未曾想过，我新华用人可不是凭着一手锦绣文章便能任官处事的。”
“哪怕他真的是一名进士，若只会纸上谈兵，照样得去屯庄扛锄头。一切，皆以实绩为凭，概莫例外。想要以大明功名跑到我新华混吃混喝，那可是找错了地方！”
窗外的北方卷着江面上的潮气打在窗玻璃上，发出“簌簌”的声响。
屋角的铁炉里，松枝正烧得噼啪作响，将屋子里烘得暖意融融。
高文瑞拿起文稿再翻两页，见末尾还题着“愿效犬马，为新华拓土开疆”的字样，忍不住摇了摇头。
“他可知咱们新华的规矩？”他将文稿推给叶青，“去年来的那个广东秀才，张口‘礼义廉耻’，闭口‘经世济民’，让他去丈量田亩，连绳尺都不会用。让他计算移民工役时数，连简单的算数也不懂。最后，只能打发去教孩童识字。”
叶青接过文稿，再次看了一眼上面漂亮的文字：“专员的意思是……安排他去小学堂教书？”
“不急。”高文瑞站起身，走到挂在墙上的子午河专区地图舆图前，琼江河谷被朱笔勾勒出清晰的轮廓，大小屯庄用红点标注，河流旁还写着水系流量和长度。
他手指点在河谷的位置：“这人虽爱吹嘘，但字里行间倒能看出些见识。你看他写的‘水力充沛’、‘因势利导’，还提到了子午河与琼江交汇处的冲积平原，倒不是全无见地。”
叶青凑近细看，见文稿里确实详细描述了河谷的水文走向，还提到可以在子琼江中下游筑坝引水，“可他毕竟是大明旧式文人，怕是吃不了拓荒的苦。”
“能不能吃苦，试过才知道。”高文瑞转身回到案前，从笔筒里抽出碳水笔，在公文纸上写下“刘文成，试用永平堡”几行字，“他既然想要效命于我新华，那就且予他个机会表现一下吧。
“你过些时日，要去永平堡（今俄勒冈州塞勒姆市）赴任，主持琼江河谷中段地区的拓殖工作。那么就将他带上，先去做些基层实务，锻炼一番。若是可堪一用，授他一官半职也未尝不可。”
叶青有些诧异：“永平堡？那里正在开垦荒地，大修水利，都是粗重活计……”
“正因为如此才要派他去。”高文瑞放下笔，笔尖的墨水滴在纸上晕开一小团黑点，“让他跟着丈量田地，计算水渠土方量，记录每日工时，还有核算物资消耗。这些都是实打实的差事，做得好，说明他确有才干，做不好，再打发去学堂不迟。”
他顿了顿，又补充道：“你将他带到永平堡后，也别把他当秀才供着，该干的活一样不少。让他尝尝挥锄头比握笔杆难多少，也让他知道，咱们新华的官员不是靠文章写出来的，而是靠脚底板量出来的。”
叶青点头应下，正准备收拾文件，却被高文瑞叫住。
“还有……”他望着窗外阴沉沉的天，语气放缓了些，“永平堡所属的十几个屯殖点还大量欠缺学堂老师，若是他实在干不了农活，也适应不了咱们新华官员的工作压力，便让他教孩子们认认字，也算物尽其用。毕竟，能把文章写得这般流畅，肚子里的墨水还是有一点的。
说着，他拿起案头的《新华通用识字课本》，指尖在封面上轻轻摩挲，“但有一条，必须按咱们的课本教，不许瞎讲那些‘之乎者也’，更不准灌输什么‘君臣大义’。
“属下这就去安排，明日动身时，便将他一道带去。”叶青躬身应道。
高文瑞挥了挥手，目光落回案头的拓殖月报上。
一摞摞公文纸上用炭笔写满密密麻麻的数字：会川县秋收小麦六千五百吨，新建粮仓七座，待修水渠十二段共三十四公里……
这些朴实的字迹旁，还画着简单的示意图，标注着特别提示。
在他眼中，这些文书报告和资料远比刘文成的锦绣文章珍贵百倍。
窗外的北风渐渐大了，将公署的飞檐吹得呜呜作响。
高文瑞往铁炉里添了几块松柴，火星噼啪溅起，映得他眼底暖意融融。
我新华的江山从不是笔墨堆出来的，是无数普通而坚韧的实干者，一锄一镐刨出来的。
这刘文成若真是块璞玉，自能在基层的磨砺中显出光华；若是块朽木，也该让他早些明白，空谈误事，实干兴邦。
——
第448章 琼江河谷（二）
“起航喽！”
随着水手长一声悠长的吆喝，两艘吃水颇深的小型桨帆船缓缓驶离会川港码头，沿着琼江逆流而上，朝南方行去。
初冬的晨雾中，船桨拍打水面的声音格外清晰。
叶青站在船舷边，手指轻轻地地摩挲着妻子昨夜塞给他的平安符。
码头上，妻子抱着未满周岁的幼子，单薄的身影在雾气中若隐若现。
隐约间，孩子啼哭声传到江面上，那声音像把钝刀，一下下剐着他的心。
此番前往永平堡赴任，叶青思虑再三，终究没敢带着家眷同行。
那个去年四月才设立的拓殖点，至今连像样的医馆都没有，仅两三名医学院毕业的实习生在问诊看病。
上月传来的公文里还提到，有移民因疟疾死了三人。
想到这里，他攥紧了手中的任命文书，公文纸发出轻微的脆响。
江风裹挟着水汽扑面而来，叶青紧了紧衣襟。
心中纵有千般不舍，可仕途之路容不得半分迟疑。
这不仅是份差事，更是改变命运的契机，只能强压下翻涌的情愫，转身走进船舱。
永平堡是子午河专区于去年四月设立的拓殖点，坐落于琼江中游东岸的河谷平原。
这里背靠青翠山峦，前临碧波江水，冲积而成的黑土地肥沃得能攥出油来，正是上天赐予的农业宝地。