沈志祥接过茶杯，一饮而尽，暖流驱散了身上的寒意：“父亲放心，我这就去准备船只和人手，明日天色一亮便出发。”
他放下茶杯，顺手从案几上拿起那两封颇为沉重的信件，小心揣入怀中，又抬头笑了笑，压低声音道：“说不定……新华人那边，反而能给我们出个主意，看看怎么从孔有德这头肥羊身上，既捞足好处，又不惹一身骚呢？”
“哦？”沈世魁眉头微挑，“你觉得……新华人会同意与孔有德交易军械？”
“孩儿只是猜测。”沈志祥沉吟道，“新华人行事，向来深谋远虑。他们似乎极不愿见我大明局势彻底崩坏。若孔有德这伙人真能在咸镜道站稳，甚至愿意掉头去啃鞑子几口，分担一些辽东的压力……，或许，在他们看来，这股力量也并非全无利用价值。一些有限的、可控的援助，未必不可能。”
“……”沈世魁沉吟良久，手指无意识地敲打着桌面，最终挥了挥手，“罢了，你先去准备吧。一切，等见了钟大帅之后再说。”
“是！”沈志祥躬身行礼，快步退了出去。
厅内再次安静下来。
沈世魁踱步到案几前，抓起曹绍中送来的那几张雪白的狐皮，手指感受着皮毛极致的柔软与顺滑。
确实是难得的上品！
若是新华人那边点头……或许真能给后宅里那几位如花似玉的美人各做一件顶好的斗篷。
他重新拿起温热的铜手炉，揣进怀里，那恰到好处的暖意顺着掌心缓缓蔓延开来，驱散了深夜的寒气和心中的纷杂思绪。
或许，今年这个年，能过得稍微安稳些了。
——
第503章 时艰
“这个年，怕是要过不去了！”
咸兴城的北风卷着尖锐的雪粒，如同无数把冰冷的细刀，剐蹭着城墙上每一块砖石，也剐蹭着靖东都护府大都督孔有德的脸。
他兀自立在北门楼的箭垛旁，黑色披风被狂风扯得猎猎作响，时而翻卷起来，露出底下那身修补了多次、甲叶边缘已磨出亮白色痕迹的旧铁甲。
他凝望着城外被深雪覆盖的茫茫原野，天地间一片死寂，连一只飞鸟的踪迹都寻不见。
去年九月，咸镜道境内洪水肆虐，冲毁了辖内半数郡县的农田与村落。
如今严冬已至，大雪封山，冻土硬过铁石，莫说残余的粮秣，就连草根都难以挖出。
三十多万辖民里，已有数万人拖家带口，冲破军队的封锁，冒死逃向南边的朝鲜腹地。更多的人则不顾严寒，遁入白雪覆盖的深山老林，试图捕捉野兽、剥啃树皮果腹。
各郡县的街巷角落，饿殍被冻得僵硬，与积雪融为一体，成了触目惊心的“雪疙瘩”。
一念至此，孔有德不由长长叹了一口气。
这贼老天，怎么不给人活路呢？
“大都督，风口里站久了，仔细受了凉。”中营总兵李继玉裹着件半旧的狐皮袄，喘着粗气爬上城楼。
他比两年前瘦了不少，颧骨凸起，眼下的乌青像涂了墨，“刚去西市瞧了，几个粮商把糙米炒到了一两五钱银子一斗，还是掺了沙子的，老百姓围着粮铺哭，守城的弟兄们上去弹压，险些就动了手……”
孔有德没回头，只伸出带着铁手套的手指，指向城下不远处：“看见那棵老槐树没？前些日子还挂着七八具饿死的流民，今天连尸体都没人抬了，全都去山里挖刨树皮了。”
他的声音沙哑干涩，浸透着难以驱散的疲惫，手腕上那道在登莱血战中留下的狰狞伤疤，在凛冽寒风里冻得泛出青白色：“府库里的底子，你彻底清查过了？咱们究竟还剩多少家底？”
“粮食不多了，撑死够咱们的兵士吃两个月，这还是减半掺了豆糠的量。”李继玉从怀里掏出个皱巴巴的账本，手指在上面划着，“不过，可眼下最要命的还不是粮，是军械！经过这么多年的持续作战消耗，铁甲只剩三百二十三副，其中三十多副甲叶开裂、系带松脱，不堪大用。火铳能打响的就三十八杆，火炮也只有三门完好的，火药也不多了，还有许多刀剑长矛损坏未予修复。”
“咱们名义上拥兵万余，但超过四成的士卒还用的是削尖的木矛。若是再起一场大战，怕是顶不住。大都督，再不想办法，开春朝鲜人要是借着‘抚慰赈济’的由头开过来，咱们……咱们怕是连招架之力都悬乎！”
正说着，城楼楼梯传来“噔噔”的脚步声，金汝辉和巴彦一前一后上来了。
金汝辉是前朝鲜咸镜道判官，降了孔有德后任参军，穿的还是件褪色的朝鲜青缎官袍，袖口磨得发亮，在这苦寒之地显得格外单薄。
巴彦是数年前招揽的瓦尔喀部小首领，身材魁梧，脸上刻着女真族的图腾纹，腰间挂着柄兽骨柄的短刀，走路时腰间的铜铃叮当作响。
“大都督、李总镇。”金汝辉拱手时，指节因为冻得发僵，微微发颤，“刚接到南边探报，朝鲜王在汉城派出了三千御营兵，由兵曹参判李时白统领，打着‘安抚灾情、巡视边防’的旗号，现已抵达端川府！距我咸兴城，不过三百余里了！”
巴彦“哼”了一声，熊掌似的手掌拍在箭垛上，震得积雪簌簌往下掉：“什么安抚？就是来打咱们的！去年清虏巡边的甲兵在山林里跟咱们抢人，杀了我五个兄弟，咱们低声下气去盛京上表称贡，皇太极连面都不见，只让人传话说‘安分守己’，要军械不给，要粮食也不给。现在朝鲜人又来凑热闹，真当咱们好欺负？”
孔有德转过身，目光扫过三人：“李时白的兵马战力如何？”
“说是新练的御营兵马，虽然还没打过仗，但盔明甲亮，军械颇为精良。”金汝辉低着头，声音放轻，带着一丝不易察觉的惶恐。
孔有德点了点头，未置可否，重又将视线投向城外苍茫的雪原。
他脑海中已飞速勾勒出咸镜道周边险恶的局势：北面，清虏在图们江沿岸设有零星哨所，虎视眈眈；南面，朝鲜小朝廷虽军力不振，却占着人多与大义名分；东北方，那伙号称“新华人”的神秘势力，已在摩阔崴、海参崴等沿海要地筑城建堡，其最前沿的遂安堡，距离临渡（今罗津港）不过一百五十里，不到三日，便能摸过来。
而咸镜道，像块被狼群围着的排骨，孤零零地散落在崇山峻岭之中。
“早前，咱们派人去沈阳，想从清虏那儿讨些军械粮秣，可皇太极不仅要咱们去啃新华人那块硬骨头，还要调咱们去辽东当炮灰，这是往死里逼咱们。”孔有德声音低沉，字字冰冷，“转头向朝鲜讨粮，国王李倧却说‘咸镜道本乃朝鲜国土，孔将军若肯弃械南归，粮米管够’，这是要连根拔起咱们。”
“眼下看来，留给咱们的路不多了。要么，豁出去南下朝鲜腹地抢粮；要么……就只能硬着头皮，去找那伙新华人碰碰运气。”
此话一出，金汝辉脸色骤变，急声道：“大都督！万万不可啊！那些新华人来路不明，在摩阔崴、海参崴所建据点，俱是强占清虏之地。去岁他们突袭庆尚道沿海，焚毁港口村镇，掳掠丁壮妇孺为奴，行事狠辣如海盗无疑！咱们若与之往来，汉阳朝廷和盛京方面必会立刻斥我等‘通敌叛国’！届时南北夹击，我等死无葬身之地矣！”
“通敌？”巴彦冷笑一声，从怀里摸出一小块啃得只剩骨头的冻肉，放在嘴里嚼着，“咱们现在就是没娘的崽子，谁都能欺负！清虏把咱们当叛贼，朝鲜人把咱们当乱兵，新华人再凶恶，至少跟清虏是真刀真枪干仗的死对头！”
“去年，有去遂安堡附近打猎的族人说，新华人的堡子里有酒有肉，猎熊的家伙什还是能响的火铳。对了，他们的寨子里还有火炮！”
“他们亲眼见过？”李继玉追问。
“想来是见过吧！有些族人还用猎物和毛皮跟他们换过不少好东西，有长刀、有铁箭头，还有各种调料和盐巴。”巴彦咽下肉渣，“最重要的是，新华人讲规矩，交易公道，而且也不跟清虏打交道。这几年，清虏巡边甲兵没少在山里跟他们冲突，听说吃了不少亏，死了好些人。”
孔有德目光扫过李继玉，沉默不语。
他的思绪却飘回了数年前的登州。
那时他还是大明参将，营中火器如林，粮草堆积如山，何等风光，却只因部下与乡绅争一只鸡的小隙，竟被步步紧逼，最终不得不反。
一路溃败流亡，辗转至这朝鲜苦寒之地，耗尽心血才挣下这大半个咸镜道的基业，麾下核心仍是那七百余历经血火的登莱老兄弟。
可连年征战，老兄弟们死的死，伤的伤，剩下的也年华老去。后来吸纳的朝鲜军卒和瓦尔喀部众，终究隔着一层心。
金汝辉这等降官，私下难保不与旧主暗通曲款。巴彦和他的族人，若情势恶化，恐怕第一个就会遁回深山老林。
“大都督，要不我们再等等？”李继玉凑过来，压低声音，“要是曹绍中能跟东江镇联系上，说不定我们还能有一丝转机……”
“即便取得了联系，他们还能给我们赊来粮食吗？”孔有德叹了口气，“三十多万张嘴，怎生喂饱肚子呀！”
“……”李继玉闻言，立时闭上了嘴巴。
倒也是，就算东江镇念着昔日“同僚”旧情，能给他们支援一点武器，但最为急需的粮食多半不可能提供给他们。
当年，他们还在东江镇跟着毛帅混的时候，就是三天饿五顿，五天饿八顿，每年因为缺衣少食而冻饿而毙的军民都不在少数。
想来，这个时候东江镇的日子也未必好过。
那么，我们能从哪里弄来粮食呢？
他目光不由自主地投向城内，街角屋檐下，蜷缩着不少面黄肌瘦的饥民，身上裹着破烂的草席御寒。一个半大少年冻得实在受不住，发出细微的呜咽，立刻被身旁面色惶恐的母亲死死捂住了嘴，只剩下一双绝望的眼睛在枯草般的乱发间闪烁。
“金参军，”孔有德的声音将凝重的寂静打破，“你既言新华人不可信，那你可有良策，解这燃眉之急？”
金汝辉嘴唇嗫嚅了几下，额头渗出细汗，半晌，终究还是羞愧地低下头去：“属下……属下愚钝，实无良策。然新华人凶名在外，夺岛掠民，形同海盗，与他们交易，无异于与虎谋皮，只怕引火烧身，悔之晚矣……”
“与虎谋皮，也好过现在就活活饿死冻死！”孔有德断然道，目光转向巴彦，“巴彦，挑选你手下最机灵、脚程最快、嘴巴最严的三个好手，备足干粮，即刻准备出发。给我翻山越岭，直插遂安堡！告诉他们，靖东都护府大都督孔有德，愿以咸镜道所出的老山参、上等貂皮、珍稀鹿茸，换他们的粮食，有多少要多少！态度放恭敬些，但脊梁骨不能弯！仔细探听他们的口风，看看除了做生意，还有没有别的路数可谈。”
“大都督放心！”巴彦重重一拍胸膛，铜铃叮当作响，“我让纳哈带人去，他猎熊的时候都能跟熊瞎子绕圈子，机灵得很！明天一早就能动身。”
“甚好。”孔有德点了点头，又看向金汝辉和李继玉，“此事机密，仅限于我等几人知晓。在耿都督（耿仲明）从镜城筹粮回来之前，城内一切照旧，绝不可走漏半点风声。”
“继玉，加派双倍人手巡城，尤其严密监控从南边来的所有生面孔，若有可疑，立即拿下！金参军，你亲自去安抚城内那几个大族，粮铺那边……再去施压，让他们必须开设粥棚，每日定时施粥！告诉他们，若城中饿殍遍地，激起民变，我第一个拿他们开刀！”
在咸镜道地界，遍地饥荒的背景下还能经营粮食生意的，无不是与登莱旧部有千丝万缕联系，或是本地盘根错节的宗族大户，牵一发而动全身。
孔有德此刻也只能强压怒火，指望他们能在这绝境里挤出最后一点“善心”，少饿死几个人。
这个世道，哪里都要吃人。
——
第504章 遂安堡
1642年1月29日，午后，图们江东岸的密林深处。
雪停了，但天空依旧阴沉得像一块巨大的铅板，压得人喘不过气。
苍翠的松枝上挂满了沉重的冰凌，偶尔有耐寒的乌鸦发出嘶哑的啼叫，更添几分肃杀。
一支二十七人的小队正乘坐着几辆狗拉爬犁穿行在及膝深的积雪中，他们的皮袄外罩着白色斗篷，与雪地几乎融为一体，只有呼出的白气和爬犁“嘎吱”的压雪声证明着他们的存在。
带队的是遂安堡民兵队长赵二谷，一个脸庞被北风和硝烟磨砺得粗粝的中年汉子，原是辽东难民，六年前坐上新华的移民船辗转来到摩阔崴拓殖。
此刻，他警惕的目光不断扫过四周每一处可能藏匿危险的雪堆和树丛。
队伍中间，三名被反绑双手、用皮索串在一起的清虏俘虏颓然地趴在雪橇车上，脸上写满了恐惧和冻馁。
队伍末尾，几名队员照看着几副车架，上面是用粗麻布裹着两名阵亡同伴遗体，还有从那处清军卡伦（哨所）缴获的几副破损铠甲、十几柄腰刀和五张硬弓。
“队长，估计傍晚时分就能看到遂安堡的烽烟了。”赵二谷前面的爬犁上传来说话声，那是瓦尔喀部的好猎手，汉名叫葛瓦，此刻正手搭凉棚向前观望着。
赵二谷“嗯”了一声，脸上并无喜色。
端掉那个卡伦代价不小，两个兄弟一个被箭射穿脖颈，一个近身搏斗中被捅穿小腹，都没能救回来。
这鬼地方，每一寸安稳都是用命换来的。
他下意识地将怀中的火枪抱紧了一些--这玩意可比清虏的鸟铳可靠多了，五十步之内，中者立毙。
就在这时，前方负责尖兵的赫哲队员突然发出了一声模仿松鸡的低沉口哨。
有情况！
所有人瞬间勒紧了牵引绳，让拉雪橇的狗儿停下来，并迅速端着火枪跳了下来，就近寻找掩护，动作迅捷无声。
俘虏们则被猛地拉倒在雪地里，嘴里塞的破布阻止了他们发出惊呼。
几名队员不断抚摸狗颈，低声安抚，防止它们狂吠暴露位置。
赵二谷与葛瓦猫腰疾行，来到尖兵身侧，顺着他所指的方向望去。
只见前方大约一百五十步开外的林间空地上，有四个人影正骑马艰难地跋涉。
他们不像猎人，也不像樵夫，衣着混杂，一人裹着厚厚的皮裘，整个身体蜷缩在马颈处，躲避着凛冽寒风。
他的手中还持着一根削尖了顶端的木杆，杆头上绑着一块灰布，上面似乎还标识着什么旗号，但在寒风中有气无力耷拉着。
另外三人则是典型的山林部族打扮，皮袄外挂着各种零碎，骑术娴熟，神色警觉。
蓦的，似乎感觉到一丝危险，其中为首的一名部族汉子低声呼喝了两声，所有人立时下马，并抽出了各自腰刀，紧张地望向赵二谷他们藏身的方向。
“不是清虏，也不是朝鲜兵。”葛瓦眯着眼，低声道，“看他们来的方向……像是从咸镜那边过来的。”
咸镜道，孔有德的人？
赵二谷心里一紧。
两年前，孔有德在咸镜道攻城略地大肆扩张时，遂安堡也曾一度紧张过，担心对方打发了性，会朝摩阔崴的方向杀过来。
后来，见他们似乎只是安心于朝鲜北方打地盘，并无意向北，才稍稍松了一口气。
那么，他们这个时候摸过来要做什么？
侦察？
似乎不太像，这大喇喇的架势，感觉是要串门。
“围起来！”赵二谷下令，“尽量抓活的。”
十余名队员端着火枪、架着弓弩，散成一个大大的扇形，缓缓地逼了过去。