“我们将怀着无比沉痛的心情，送别挚爱的亲密战友、王国的忠诚卫士、为人类而战的无畏英雄！”
“他们以军人的荣耀践行使命，用生命诠释了责任与担当，此刻虽长眠冰海，但不屈的英魂将与我们同在！”
“从今而后，他们的名字将被人民永远铭记！”
“从今而后，他们的意志将被后继者传承！”
“为了皇帝陛下！为了联合王国！也为了全人类！”
“愿逝者安眠，英雄不朽！”
“全体都有！敬礼！”
在指挥官的带头下，全体士兵齐刷刷的抬手握拳，重重击打在自己的胸膛之上，以军礼向战死者致以最高的敬意，也作为无声地道别。
随后便宣布原地解散，冰冻丰碑前仍旧停留盘桓着不少人，或以头触碑低声细语，或三五成群痛哭流涕，向逝去的战友诉说着悲痛和不舍。
本尼所在的营部是这场战斗中伤亡减员最多的一支，光是他所在的大队便有十余名老兵阵亡，其中自然有自参军以来便一直并肩作战的密友。
他静静地站在丰碑之前，微微昂着头颅一动不动，似乎在凝神打量那些被冻入冰碑之内的军牌，想要将篆刻在上面的每一个名字都牢牢记在心底。
人群逐渐散去，有人突然从身后轻轻拍了拍本尼的肩膀。
恍然回头，发现竟又是那名年轻的维修兵马特奥，正手捧着铁质水壶，微笑着递到他面前。
“少尉，站在这里吹了一个多小时的冷风，快喝一口伏特加驱驱寒吧！”
本尼微微皱眉，疑惑道：“冰原伏特加？这可是战场上的稀罕物资，你从哪里搞来的？”
肩负驻守和作战任务的士兵，平日里是绝对严禁饮酒的，只有轮休日或是遇到特殊情况需要驱寒保命，才会发放少量冰原伏特加供他们使用……但像马特奥这样职衔较低的后勤维修兵，可没有配额和资格领到这种紧俏的战场补给。
马特奥咧嘴一笑，小声道：“是前些天下发的犒军物资，我额外领到了一份烟卷，可惜我并不喜欢那玩意儿，便从我的长官那里兑换成了烈酒。”
本尼扯出一抹苦笑，从他手里接过酒壶，拿在手中愣愣出神。
马特奥也看出了对方的情绪低落，下意识想要开口安慰几句，却不知道该说什么好。
“平白无故给我送酒，你是打算来安慰我的吗？”
年轻的维修兵摇了摇头，讷讷道：“少尉表现得并不是特别悲伤……我只是觉得，你看上去非常孤独。”
孤独吗？
本尼也说不上来，抬手揽住新兵的肩膀，和他并肩往基地中返回。
“我的家乡在旧王都金辉城外，一个名叫鲈鱼镇的小村庄里……过去曾是码头上的一名普通的搬运工，每日运气好的时候能挣到购买半磅黑麦面包的工钱，但有些时候揽不到活儿，也不得不饿肚子。”
“鲈鱼镇的特产就是拉尔夫河鲈鱼，你出身亚利德蓝荆城，应该没有品尝过我们那儿的夏季鲈鱼，新鲜打捞上来的肥美鲈鱼和野榛蘑炖汤的滋味，甚至比我们前些天吃过的那种牛肉汤面还要美味。”
马特奥咕嘟一声咽了口唾沫，一脸向往地道：“真的？等以后战争结束，我能顺利退伍的话……或许我会选择安家在王都，但找一份飞艇邮差的工作，这样一来就有机会去到少尉的家乡，说不定能有幸品尝到这道美食呢！”
看着新兵一脸天真向往的样子，被勾起了回忆的本尼也忍不住弯起嘴角，笑着道：“到时候我们或许一同退伍，拿着退休津贴也不必再辛苦工作，一同前往鲈鱼镇旅行也不错。”
马特奥重重点头，随即似乎又想起什么，小心翼翼地问道：“那您的家人……还居住在鲈鱼镇吗？”
本尼一愣，淡淡道：“没有了……金辉城曾爆发过一场惨烈的瘟疫，他们都在北上逃难的途中不幸逝世了。”
说罢他拿起一直捏在手中的酒壶，猛地灌了一口冰凉的烈酒，随后长长吐出一口气。
“我有三个自参军以来便一直并肩战斗的挚友，他们也在几日前的战斗中牺牲了……死于顶着翼生者的投矛，仍坚守不退的机枪班组岗位上。”本尼语气平静的述说道，“我将他们战死前的战绩和表现整理成报告交了上去，长官说要不是他们的勇敢无畏，我们的营部或许还会遭受更大的伤亡。”
马特奥点点头，那场惨烈异常的突袭战他也亲临前线，自然很清楚在没有火炮压制和后方支援的情况下，顶着敌人悍不畏死的冲锋开火反击，是完全将生死置之度外的行为，没有足够的勇气和担当，是根本不可能做到的。
可他们真的不怕死吗？在面对死亡的前一刻，心底深处就没有涌起过一丝畏惧和犹豫？
本尼似乎看出了马特奥的疑惑，微笑反问道：“军人死于战场本就是稀松平常的事情，珍惜生命和勇于战斗并不矛盾……想要守护我们的国土和家园，守护来之不易的美好生活，就必须时刻抱持着为之奉献一切的觉悟。”
说着他伸出手指，意有所指的点了点马特奥胸前军装上绣制的徽记，态度坦然地道：“只要是战斗就不免会有牺牲，昨日是他们、今日是身旁的战友、明日或许就是你我……过去我们都是身份卑贱的贫苦之人，而今却成为人人敬仰的职业军人，比起饥寒交迫的死于矿洞或棚屋之中，死于战场是何等的荣耀，连名字都将被永远铭记，这便已经足够了。”
就像老营长纽曼时常教诲他的那句话——这便是牺牲的意义。
第682章 连发霰弹枪
“这玩意儿看上去和血脉武士使用的爆弹枪一样……”皮尔斯凑到组装台边，仔细打量放置在上面的这把半成品武器，“整个武器就是仿照爆弹枪等比例放大，我看不出两者间有什么区别。”
“陛下……这件武器是爆弹枪二型？而且是需要两三个人扛着才能使用的？”
哈维摇了摇头，故弄玄虚地笑道：“的确是爆弹枪的放大升级版，它和爆弹枪虽然结构大致相同，但威力却是不可同日而语……这玩意儿可是连喷！”
“连……喷？”这下连负责替哈维制造武器的克里斯都露出了疑惑地表情，有些拗口的重复了一遍哈维生造出来的词汇，“陛下，您当初把图纸交给我的时候，不是说它叫霰弹枪吗？”
哈维有些尴尬地咳嗽了两声，摆手道：“不重要，叫什么名字都行，你们只需要清楚，它是专门设计出来装配给星火战士使用的就行了。”
皮尔斯这才露出恍然的神色……难怪他觉得这武器怎么看都不适合普通士兵使用，哪怕没有拿在手中掂量，光从体积外形来看就比便携火炮都还要夸张，重量恐怕翻上数倍都不止。
仿佛是为身高超过三米以上的巨人量身打造的专属武器。
除了身披魔化装甲的星火战士，北境军中也的确没有人能轻松操控这种特殊的重型单兵武器了。
“所以……星火战士的作战方式，仍旧是操控这种巨型魔能武器对敌人展开攻击？可陛下为什么直到现在还在训练他们学习近战格斗技巧呢？早一些掌握霰弹枪的瞄准射击不是更重要吗？”
哈维却摆了摆手，反问道：“你们是不是都以为，我培养和组建这支装甲战斗部队，是将他们视作装备了魔化护甲的血脉武士看待？”
看到皮尔斯和克里斯等人齐齐点头，他才无奈的苦笑一声，开始耐心解释——
从目前和魔蜥人的战斗中，包括哈维在内的所有人都发现一个问题，那就是魔蜥人具备极强的战斗进化和战术模仿能力……当飞艇部队出现的时候，它们很快便对应的在浮岛表面拟生出黑水喷口这种防空手段。
北境军拥有远程火力压制的时候，它们便会很快进化出喷射蠕虫这种与之对等的远程武器，隔着数百米的阵地和他们展开对轰。
甚至就连翼生者这种极具机动和灵活性的全能兵种，也是在己方派遣出同样具备飞行能力的高阶法师之后，才突然从其族群中应运而生的存在。
而北境军中占据绝大多数的凡人士兵，自身是根本无法具备对等的进化能力的，这也导致普通士兵在正面应对魔蜥人的进化兵种的时候，很难在短时间内取得足够大的优势，更别说未来它们还可能衍生出更多五花八门的诡异攻击手段。
既然已经做好了和这些异族展开漫长斗争的心理准备，那么提前为之后可能存在的困局打好基础，最好的办法就是永远抢先一步攀升己方的武器科技！
而星火战士这种具备升级进化潜力的特殊装甲部队，便是哈维所能想出的最优解了。
从某种意义上来说，他们的确是脱胎于传统的血脉武士而生，同时具备超高机动性、适应全地形作战、擅长单兵行动、小规模突进能力极强的全能型兵种。
除了装备连发霰弹枪这种单兵远程火力之外，哈维还将额外给他们配备一套名为“链锯剑”的魔动力近战武器，使他们成为专门克制异族进化兵种的致命杀器。
皮尔斯听着哈维滔滔不绝的长篇大论，被这套闻所未闻的“兵种进化论”唬地一愣一愣的，末了才讷讷开口问道：“陛下……您的这番惊人创想，眼下王国的魔法科技水平，以及武器制造的工业技术……真的能保证顺利实现吗？”
克里斯嘿嘿一笑，指着摆放在霰弹枪旁边的黑色金属箱子，面露得意之色地炫耀道：“陛下的这些跨时代的伟大创想，全都经由王国的炼金实验室竭力达成了，链锯剑虽然还处于实验研发阶段，但霰弹枪已经初步成型可堪投入实战了……就连专用的魔爆弹药我们都已经研制出来了。”
说着他便抬手掀开摆在面前的弹药箱，将其中整齐码放的一排闪耀着魔化金属光泽的子弹展示出来……顿时让皮尔斯险些惊掉了下巴。
这哪是子弹啊？每一颗都足足有婴儿拳头般大小，如同魔石般晶莹剔透，表面光滑流转……甚至还铭刻上无数繁复晦涩的魔力符文。
皮尔斯越看越觉得不对劲，来回比对了一番霰弹枪和魔爆子弹的体积结构，惊疑不定地道：“不对啊……陛下，您不是说霰弹枪是可以连续发射的重火力武器吗？可……可这么大的魔爆弹，一柄霰弹枪的弹舱里似乎只能每次塞进一颗，又该如何实现持续射击呢？”
“谁跟你说一枚子弹只能发射一次攻击来着？”随意从弹箱里拿起一枚放在手中把玩，哈维翘起嘴角露出一抹笑容道，“这是利用掌控核心催生出的异变魔石，其内部储存着浓度极高的纯净魔能，装入霰弹枪之后可以反复激发释放能量弹束，直至其中的压缩魔能彻底耗尽。”
“那……那威力呢？”
“星火战士目前还没有实装这种武器进行试射，但从能量的指数量级上来判断，一次射击所释放的魔力波动，和便携火炮的弹药爆炸相差无几。”
皮尔斯顿觉骇然……如果试射成功，星火战士岂不是约等于一台行走的速射炮台，难怪他们只需要两三人组成一支小股部队集结，还主要以单兵作战为主。
再想到那些被从大量新兵中遴选出来的见习星火战士，眼下也已经经受了差不多近两个月的高强度训练了，皮尔斯顿时就有些耐不住跃跃欲试。
“陛下……星火战士何时才能正式投入战场？我已经等不及看到他们屠鸡宰狗般对付那些可恶的异族怪物了！”
哈维沉吟了片刻，微笑道：“不急，再给他们几个月时间……让他们把自己磨砺的更加锋锐一些，我也同样很是期待。”
第683章 践行信仰
西蒙斯在持续不断的高热中半梦半醒。
浑浑噩噩的脑子被大量充斥着光怪陆离景象的记忆碎片填满……他时而仿佛回到了毁灭前夕的圣城戈瑞斯，在依旧巍峨耸立的神恩大教堂外引领着信徒们展开晨昏祷告。
时而又身处破碎不堪的城墙之上，眼睁睁地看着同胞伙伴被异族灾厄的长矛利爪撕成血肉碎片。
梦境的场景最终凝固在彻底被夷为平地的恩典之城，他站在摇摇欲坠的城门之下仰望天空，却无论如何再也无法找寻到代表信仰归处的神圣太阳。
虽然没有如想象中蒙主感召，沐浴恩典的光辉进入祂的天国之中……但西蒙斯并不觉得有什么沮丧的，即便生命即将走到尽头，他也自觉在过往人生的虔诚路途中问心无愧。
只盼着早日结束这苦难的折磨，最终抵达永恒的安眠之境。
“西蒙斯！西蒙斯……醒醒！”
恍惚间似乎有人在耳畔呼唤他的名字，随后身体被人支撑着半浮起来，干裂的嘴唇接触到滴滴清凉的液体，让他瞬间浮起了一丝挣扎求生的本能，艰难的张开嘴小口吞咽起来。
“好了！他有反应了，注射过疟疾针剂后，再额外服用一些汤药，很快就能苏醒过来。”
这是……是多诺万主祭的声音！
主祭大人正在亲自喂他服药，还不断呼唤他的姓名！
心绪翻涌之下，西蒙斯努力地睁开了眼睛，却发现目光所及……头顶的天花板正在有规律的晃动，连带着自己现下躺卧的床铺也跟着吱呀摇晃。
“多……多诺万主祭，我……我们这是在哪里？是发生了了地震吗……”
话说到一半，剧烈的眩晕感顿时袭来，自患病后长时间卧床导致的虚弱，让他再也支撑不住，重新在主祭的搀扶下平躺了下来。
头发微微花白的老主祭摸了摸他的额头，温声安慰道：“别担心，并没有发生地震，你也只是因为患病虚弱而感到不适，很快就会好起来的。”
他顿了顿，又缓缓解释道：“我们现在正在一列不断行驶的炼金轮车之上。”
炼金轮车？魔法造物！
西蒙斯猛地清醒了过来，强撑着转动脖颈向四周望去，发现此刻果然身处一个狭小但处于高速移动的封闭车厢之内，透过掩着布帘的车窗缝隙，还能依稀看到外面的景象正不断飞驰着向后闪过。
“等等……我们不在圣城了？为什么……发生了什么事？”
“这辆炼金轮车的目的地……是位于北境荒原之上的星火城，你已经因为疫病高热昏迷了快一周的时间，为了让你能尽快恢复过来，我不得不将你带上随行……这样也能及时从圣瓦伦人那里拿到特效药剂救你的命。”
西蒙斯张了张嘴，只觉得嗓子眼似乎被什么东西堵住了，憋了许久才哑声道：“圣瓦伦人……是要将我们押往他们的王都进行审判吗？我们会遭到何种残酷的对待？公开审判后处以极刑？”
老主祭苦笑一声，安抚道：“不，我们不会受到审判，那位皇帝陛下是征召我们赶赴荒原之上的战场，协助他的士兵对抗来自北方的异族灾厄。”
被征召上战场？
西蒙斯彻底愣住了，以往他们不是将教廷视为水火不容的生死仇敌吗？为什么会突然出现态度的转变？
而且……像自己和多诺万主祭这样的祭祀神官，根本就没有研习过任何可辅助战斗的神术，虽说不至于手无缚鸡之力，但总归是没什么战力可言的。
难道是和异族的战事已经对人类一方极为不利了，才导致那位魔法皇帝选择派遣大量无辜者去前方充作填线炮灰？
想到这里，西蒙斯只觉得刚刚在涌起求生欲望，顿时被更为绝望的处境彻底打散，双目有些无神地重新躺倒，语气黯然地道：“主祭大人不必再为我向圣瓦伦人祈求药剂了，反正去到前线也是离死不远，我实在不忍您再多受那些异端的无故折辱。”
多诺万有些无奈的摇了摇头，正打算开口向他详细解释一切事情的来龙去脉，摇晃的车厢尽头大门却突然被推开。
“半条命都要被折腾没了，你倒是始终都很硬气嘛……”身着黑色制服的情报官甲虫嘴角噙着一丝冷笑走了进来，“如果现在就不想活了那也很简单，我等会儿便让士兵将你抬起来直接丢出车外，免得你再受我们这些异端之徒的无情羞辱。”
“你！你……”
西蒙斯认得这个在圣城废墟中，被流亡的教徒暗地称作“典狱官”的可怕人物，又惊又怒之下却不敢再出言反驳，生怕彻底触怒对方反而牵连了一直看顾他的老主祭。
多诺万连忙开口打圆场，有些低声下气地朝情报官道：“大人，请不要在意他的无礼言论，这孩子被疫病折磨了太久，脑子已经烧糊涂了……”
甲虫却不甚在意地摆摆手，嗤笑道：“陛下秉承着宽厚仁慈之心，选择饶恕赦免你们这些狂信者以往在圣瓦伦犯下的诸多罪孽，还给予足够的信任征召你们赶赴前线，和英勇的士兵们并肩作战，你们不是一向自诩肩负拯救南境人族，抵抗北方灾厄的重任吗？”
他顿了顿，“怎么？现在听到要被派往前线，终于露出了贪生怕死的真面目了？真是一群虚伪的神棍！”
西蒙斯被这一通颠倒黑白的嘲讽数落，激得双目通红仿佛都要喷出火来，再也顾不得是否触怒得罪对方，厉声驳斥道：“一派胡言！即使不是战斗神官和审判军骑士，为了护卫南境拯救凡人民众，我亦愿意站在对抗异族的第一线！绝不会做出贪生怕死的苟且行径！”
情报官哼哼了两声，不打算再和这年纪轻轻的毛头小神官做口舌之争，将一支用水晶玻璃瓶盛装的药剂递到多诺万手中，头也不回的转身离去。
西蒙斯重重喘了两口粗气，转头朝老主祭道：“多诺万大人，他们从圣城中征召了多少教徒和审判骑士？是否给我们派发了护具和武器？”