马车碾过一段碎石路，车厢颠了一下。
文森特等颠簸过去了才接着说。
“老爷子书房里有本册子，记录了阿什福德家族历代成员的死因。
猎手方向的大部分死于外伤、战斗、任务事故，一句话就能写完。”
“学者方向的就只有一两页，我翻过一次。”
他皱了皱眉，似乎在努力回想。
“有一个花了十几年时间破译一份来自深渊之道的手抄本。
破译到最后一页的时候，他的管家发现他坐在书桌前面，眼睛睁着，瞳孔已经完全涣散了。
人还活着，心跳呼吸都正常，但里面那个人已经不在了。”
“脑子被掏空了？”
“不是掏空。”文森特摇头：“是被替换了。”
“他后来能说话、能吃饭、能认人，但他妻子说，那个人说话的方式变了。
眼睛看你的时候，像隔着一层玻璃在打量标本。”
“最后怎么处理的？”
“册子上没写，那一页下半段被裁掉了，只剩一行批注：‘已妥善处置’。”
和报纸上关于纺织厂事件的结尾如出一辙。
“还有一个更早的。”
文森特的目光移到车窗外面，街景在玻璃上拉成了模糊色带：
“工业时代早期，一位阿什福德家的学者在鉴定高品级奇物的时候，试图用灵感去‘阅读’奇物内部封存的信息。”
“信息读到了，但那些信息不是死的。”
“怎么说？”
“帷幕后的某些知识，本身就携带着意志。”
文森特说得很慢，明显在复述别人教给他的原话。
“你以为你在读它，其实它也在读你。
你灵感探进去的时候，就等于把自家大门钥匙递出去了。
不是所有进门的客人，都会在你说‘请回’的时候就礼貌离开。”
“那位学者后来呢？”
“活了很久，身体健康，学术成果丰硕，在皇家学会里很有声望。”
文森特摸了摸自己下颌的胡须：
“但他从那次鉴定之后，每天夜里都要把卧室四面墙壁刷一遍圣水。
四十年一天没断过，他的妻子问他为什么，他只说了一句话。”
“什么？”
“‘它还在看。’”
车厢里安静了好几秒。
“所以，你明白我的意思了吧。”
文森特靠回椅背上，语气稍微松了一些：
“猎手最坏的结果是死，学者最坏的结果……不一定是死，甚至还可能连累你身边的人。”
他抬手拍了拍李察的肩膀，力道不轻。
“你那个‘随便问问’的语气，阿什福德家出的那几个学者大概也是这副嘴脸。
嘴上说着‘随便看看’，脚已经往门槛里迈了半步。”
“还好对面那只猫只是别人养的宠物，算不得什么真正的危险。
下次再碰到类似的东西，你也要能收得回来。”
马车驶出花月街，拐上了回切尔西路的主干道。
第52章 鉴定师
回到客房，李察把门锁好，拉上窗帘。
皮囊里的铜币和香炉被他取出来，并排搁在床头柜的绒面上。
石像鬼蹲踞在书桌角落，张嘴对着房间，表情凶恶得很有艺术感。
这尊石雕已经在他手上待了将近两天。
从外祖父书房拿回来的当晚，他就把石像鬼搂在怀里睡觉。
外祖父拧开的那半圈封印像被撬松的水龙头，以太沿着裂隙持续往外淌。
第一天晚上吸到了大约 0.4，第二天白天断断续续又抱了几回，数字爬到了 0.7左右。
今天出门前又捂了一阵，最后总计获得了 0.82左右。
【可用点数：1.32】
目前渗出速度已经明显放缓了，能漏出来的以太所剩无几。
他先不急着去碰它，把注意力转向今天新到手的两件东西。
先拿起铜币，指腹贴上去面板就跳了。
他把铜币握在掌心，找了个舒服的姿势靠在床头等着。
点数以大约每分钟涨 0.01的速度缓慢爬升。
铜币封印结构比较简单，大概是唐纳自己加的标准商用封，用来确保货架上的奇物不会在存放期间泄漏以太。
商用封强度远不及祭司铭文封印或者赫顿先生那种银底刻铭。
脱离了铺子里的环境增强后，就是把一块冰从冷库里拿到了室温下。
化得不算快，但一直在化。
他换了只手继续握着，同时开始回忆唐纳报价时的措辞。
铜币六镑，香炉七镑。
唐纳用放大镜看了半天铜币的铸纹和锈色，又把香炉翻来覆去敲了好几遍。
外祖父在书房里评估石像鬼的时候，用的也是目测加触碰，再加上对器物历史背景的经验推断。
赫顿先生在地下室加固封印时，判断封印衰减程度靠的是观察银铭模糊度和蜡封降解状况。
三个人，三种不同场景，用的全是间接手段。
没有一个人拿出过任何仪器对着以太场或奇物一扫，就能报出精确数字：
“这里以太含量为 X单位。”
附录 C在介绍以太时写得很明确：无色无味，任何仪器都无法检测。
仪器测不到，人的感知同样模糊。
除非是像唐纳后室那根拜火神庙立柱那样，以太沉积量大到在器物周围形成独立以太场，走近了就能被压迫到胸口发紧。
铜币在掌心里越来越凉，以太残余正在加速消退。
大约又过了十分钟，速度陡然慢了下来，里面快见底了。
【可用点数：1.81】
他故意留了一丁点没有彻底吸干，把铜币放到床头柜上。
奇物脱离封印保护环境后，以太自然衰减是常识。
但如果铜币被他一口气吸到骨头里、干净得跟刚出土的石头一样呢？
那就不正常了。
留一口气在里面，就是给自己留层保护色。
从外面看，铜币还是铜币，奇物还是奇物。
只有他自己知道，里面已经被榨得只剩渣了。
他把这条原则记在脑子里：
以后每件经手的奇物，吸收到九成五以上就停手，绝不吸干。
那百分之五不到的残余折算成点数微乎其微，留着它的意义远大于多吃那一口。
想通这一层，他拿起香炉。
香炉渗出速度虽然起步快，但很快就放缓了。
正如他在柜台前指出的，这只香炉盖子被后期更换过，底部也做了改造。
一个苏菲圣所的完整原装香炉，百年仪式浸润下来，以太应该比铜币多不少。
但这只修过的香炉……他有些不太乐观的预感。
和铜币一样，他在接近见底的时候收了手，没有吸到骨头里。
【可用点数：2.23】
贵的这件香炉，实际以太含量反而更少。
香炉更大、看起来更完整、仪式关联更直接、外观更有年代感。
铜币小、薄、磨损严重、材质还是掺了铜的合金。
所有可观测的外部指标都指向同一结论：香炉应该更好。
但以太不看外表，它看的是侵染的深度和连续性。
李察从床上下来，走到洗手池前拧开水龙头。
冷水浇在手上，铜币和香炉留下的锈迹和污渍被冲掉大半。
他一边搓着手指缝里的积碳，脑子里却在想着事关自己今后发展的事情。
金手指需要大量消耗奇物，这已经是板上钉钉的事实了。
随着自己对点数需求越来越大，入手奇物的频率和数量只会往上走。
按照文森特在马车上闲聊时提到的：
以太微循环建立之后，修行者通过日常冥想、呼吸法修行，缓慢汲取奇物中渗出的以太来补充自身消耗。
好比一壶老酒，别人每天抿一小口，能喝大半年。
到了自己手上，敞开了灌，几分钟见底。