“将军问，他什么时候能说话？能经受审问？”
“伤势很重，但命保住了。需要时间恢复。另外，他拒绝进食进水，似乎……一心求死。”
“求死？不，他不能死。额尔金勋爵特别交代，这是一个非常有价值的俘虏。他必须活着，健康地活着，至少在见到清国皇帝之前。”
僧格林沁闭着眼，指甲深深掐进掌心。
活着？作为俘虏活着？作为战败的亲王，作为谈判的筹码活着？这比死更难受千倍万倍！
他想起了那份从紫禁城八百里加急送来的密旨。
皇上亲笔，让他“务必保全有用之身，退守通州，以图再战”。
可他……他把一切都搞砸了。
他没有脸退，更没有脸再去见皇上。
或许，死在这里，才是最好的结局。
至少，全了忠臣的名节。
就在这时，帐篷外传来一阵脚步声和恭敬的问候声。
帘子被掀开，一个穿着笔挺将官制服、留着浓密胡须、眼神锐利的英国将军走了进来，旁边跟着翻译。
僧格林沁认得他，情报上说，这是法军司令，夏尔内。
夏尔内站在床边，居高临下地审视着他，目光里没有仇恨，也没有怜悯，只有一种打量货物的平静。
“僧格林沁亲王，”翻译说道，“夏尔内将军向您问候。您是一位值得尊敬的对手，您的勇敢赢得了我军的敬意。”
僧格林沁扭过头，闭上眼睛，一言不发。
夏尔内似乎并不意外，继续通过翻译说道：“爵士希望您能配合治疗，恢复健康。
战争是军人的职责，但战争总会结束。
您的皇帝陛下，想必很期待您能安全返回。
而您的安全返回，或许能让我们双方的谈判，减少很多不必要的流血。”
“呵……”僧格林沁冷冷一笑，用尽力气，吐出一句蒙语，然后是对翻译说的生硬汉语：“告诉你的将军……要杀便杀。我僧格林沁，但求一死，以报皇恩，以谢……天下。”
翻译将话转述。
夏尔内听完，脸上露出一丝难以察觉的笑意，带着些许嘲弄道：
“亲王殿下，您的生命现在不属于您自己，也不属于您的皇帝。”
“它属于和平，属于即将到来的谈判。请您珍惜它。为了您自己，也为了……可能还等着您回去的士兵和家人。”
翻译转述完后，夏尔内不再多言，转身离开了帐篷。
僧格林沁躺在简陋的行军床上，望着帐篷顶模糊的帆布纹理，巨大的绝望和无力感，终于彻底淹没了他。
他连选择死亡的权力，都没有了。
帐篷外，联军士兵的欢呼声隐约传来，他们在庆祝又一场辉煌的胜利。
而帐篷内，大清的亲王，蒙古的勇士，曾经的帝国柱石，只能在无尽的屈辱和伤病的折磨中，等待着注定更加屈辱的未来。
他不知道，就在他被俘的同时，一份来自紫禁城，写明“咸丰御驾亲征，诏令十万清军向八里桥聚集”的新的谕旨，正以八百里加急的速度，向着天津各处营地飞驰。
他更不知道，在南方，一份名为《光复新报》的纸张上，有人正用犀利的笔锋，将他和他所效忠的朝廷的本质，剖析得鲜血淋漓。
而他，既是这个腐朽体系的捍卫者，也是其最终悲剧的祭品之一。
大沽口陷落的消息，如同插上了翅膀，以比新河惨败更迅猛、更令人绝望的速度。
向着北京城，向着天津，向着四面八方扩散开去。
渤海湾的风，吹过焦黑的废墟，吹过飘扬的异国旗帜，裹挟着硝烟，迅速扑向不远处的天津城。
扑向那座已陷入巨大恐慌的古老都城。
京师门户，洞开。
天下板荡，已不再是预言，而是正在发生的、血淋淋的现实。
而“蒸庶”的苦难，才刚刚开始。
天津，即将成为这场风暴的下一个中心。
通州，八里桥，一个被皇帝选定的决战之地，正在地平线上，静静地等待着下一场更加惨烈的碰撞。
而此时的天津城内，恐慌如同瘟疫般蔓延。
官吏富户开始举家南逃，市面萧条，谣言四起。
紫禁城内的咸丰皇帝拖着病体，强撑着下达一道道调兵遣将、准备“御驾亲征”的旨意。
在上海，关于联军即将攻入京城的赌盘赔率再次刷新，更多的人将赌注压在了洋人一边。
而在长江以南，在光复军控制的地区，那份《光复新报》被争相传阅。
“天下板荡，蒸庶无告”八个字，像火种，落入无数暗潮汹涌的心田。
额尔金勋爵站在“无畏”号的甲板上，用望远镜观察着越来越近的、笼罩在不安中的海岸线。
他刚刚收到霍普的详细战报，心情却并未轻松多少。
南方的阴云，似乎不曾散开。
甚至因为那份报纸，变得越发悠长。
“传令下去，”他头也不回地对副官说，“进入渤海后，悬挂所有信号旗。我要让岸上的人，让北京城里的皇帝看清楚，谁来了，以及，为什么而来。”
“是，勋爵阁下。”
额尔金放下望远镜，目光深沉。
北方，已近在咫尺。
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第499章 天子一怒，伏尸百万
7月28日，大沽口全面陷落。
英法联军舰队，进入定海内河，百艘舰船浩浩荡荡，震慑沿岸居民。
7月31日。
在大沽炮台失守、天津无险可守后，直隶总督恒福等人随清军主力向通州方向撤退。
额尔金的命令被强制达成。
八月之前，兵抵北京城，如今，只剩一地之遥。
这一天，整个北京城笼罩在一种山雨欲来前的闷热与恐慌之中。
大沽口陷落、天津弃守、僧格林沁生死不明的消息，如同瘟疫般在紫禁城内外、在各部院衙门、在胡同茶馆间疯狂流窜。
每一个版本都比前一个更骇人听闻。
往日趾高气扬的旗人老爷们，脸上也失了血色，脚步匆匆，眼神躲闪。
粮价一日三涨，骡马市上挤满了变卖家当、准备“出城探亲”的车辆。
九门提督的兵丁绷紧了脸，盘查着每一个进出的人，气氛紧绷得像拉满的弓弦。
养心殿东暖阁，门窗紧闭，却关不住那股弥漫在空气中的颓败与焦灼。
药味浓得化不开，混合着龙涎香也压不住的衰朽气息从皇帝身上散发而出。
咸丰斜靠在御榻上，脸色是一种不正常的蜡黄。
眼窝深陷，颧骨凸出，只有一双眼睛，还燃烧着某种近乎偏执的火焰。
他刚刚强撑着“视朝”，宣布了一项石破天惊的决定。
殿内，黑压压跪了一地。
以怡亲王载垣、郑亲王端华为首，御前大臣、军机大臣、大学士……
清廷此刻还能站在权力中枢的重臣，几乎全在这里了。
每个人脸上都写满了惊惶、不解，乃至绝望。
“皇上！万万不可啊！”
怡亲王载垣以头抢地，声音带着哭腔，“天津虽失，尚有通州可为屏障！
即便通州有失，皇上亦可北狩热河，效仿先皇故事，暂避锋芒！
岂有以万乘之尊，亲蹈险地之理？
这……这置祖宗江山、天下臣民于何地啊！”
郑亲王端华也砰砰磕头：“皇上！洋人船坚炮利，凶焰正炽，僧王新败，士气低迷。
此时决战，凶多吉少！
不如遣一重臣，前往通州主持防务，皇上坐镇京师，或移驾热河，统筹全局，方为上策啊！”
协办大学士肃顺抬起头，他素来以敢言著称，此刻更是急声道：“皇上！谈判未尝不可！
即便要谈，也当由臣等前去，与洋人周旋！
哪怕忍一时之辱，暂避其锋，徐图后计，也强过以九五之尊行此……行此险招！”
他差点说出“莽撞”二字，硬生生咽了回去。
转而将矛头暗暗引向一旁沉默的恭亲王。
“何况，六爷此前在上海与洋人打过交道，深谙夷情，若由六爷出面斡旋，或可暂止干戈，保京师无虞！”
跪在后面的恭亲王奕?，眼皮猛地一跳，心头一股邪火蹭地窜起。
肃顺这老匹夫！
自己在上海被额尔金晾了几个月，受尽冷眼奚落，灰头土脸回来，成了朝野笑柄。
这老贼此刻又把自己推出来顶这个雷！
去和刚打了胜仗、气焰嚣张到极点的英法谈判？这和羊入虎口有何区别？
谈成了是丧权辱国，谈不成或稍有差池，就是替罪羔羊！
他心中恨极，但脸上却不能显露分毫，反而要做出顾全大局的姿态。
奕?深吸一口气，出列跪倒，声音沉痛而恳切：“皇上，四哥！臣弟无能，此前有负圣望。
然则今日之势，确如肃中堂所言，凶险异常。
皇上乃天下根本，万不可有丝毫闪失。
臣弟愿再赴险地，与英法周旋，纵然……纵然需忍辱负重，亦必竭力保全宗庙社稷，阻洋兵于京城之外！
御驾亲征，实乃危途，恳请皇上三思啊！”
军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等人也纷纷叩首，涕泪交加，苦劝不止。