白石山附近的道路很难走，山道狭窄崎岖，有些地方甚至只能容一人一马通过，部队行进速度大减，到午时才走了不到二十里。
“照这个速度，明天能到乞神坪就不错了。”种谔抹了把汗，对身旁的王韶道。
王韶抬头看了看天色，道：“明天应该能到，而且过了前面那个山口，路会好走些。”
正说着，前方忽然传来一阵喧哗。
“怎么回事？”种谔皱眉问道。
很快，一名斥候飞马来报：“将军，前方发现羌人踪迹，约有三四十人，带着牛羊，正往西北去。”
种谔与王韶对视一眼。
“难道是抹耳水巴部的人？”
“很有可能。”王韶道，“种指挥使，我建议把他们给拦下，若是抹耳水巴的部众，正好可以打听出一些情报，然后让他们带路。”
“好。”
种谔点头，随即点了一队骑兵：“你们随我前去。”
不多时，种谔和王韶便带兵追上了那队羌人。
对方壮丁只有十来个人，剩下的都是老弱妇孺。
这些羌人壮丁见宋军骑兵突然出现，顿时惊慌失措，有的拔出腰刀，有的张弓搭箭，摆出防御姿态。
“先不要动手！”王韶高喊，同时示意身后骑兵停下。
他独自策马上前几步，喊道：“我们是宋军，奉命西行抗夏，并无恶意！请问诸位是哪个部落的？”
听了随从的翻译后，羌人队伍中一个年长的汉子走了出来。
他警惕地打量着王韶，不答反问道：“你们是宋军？怎么会走这条路？”
“渭源堡蒙罗角酋长不肯借道，我们只得绕行。”王韶如实相告，“我们要去乞神坪，拜访抹耳水巴酋长。”
那汉子闻言，神色稍缓：“你们要见我们首领？”
“正是。”王韶拱手道，“还请行个方便。”
汉子犹豫片刻，他看着包围他们的宋军身上所穿的铁甲，以及手里明晃晃的刀枪，心里很清楚......他们现在其实就是案板上的肉，对方能跟他们客气一下已经算仁义之师了，实际上，就是把他们就地斩杀也属寻常。
所以，他其实并没有什么拒绝的权力。
“好吧，你们跟我来。”
这汉子只得无奈点头：“不要害我们。”
“这是自然。”王韶承诺道。
翌日，部队抵达乞神坪。
乞神坪是一处位于白石山山间盆地的聚居地，规模不大，约有两三百户人家，跟中原的村落差不多。
这里的房屋多是土木结构，散落在山坡上下，最中央有一片较大的空地，应该是集会和放牧的场所。
与渭源堡不同，这里没有高大的堡墙，聚居地外围只围了一圈木栅栏，防御能力相当有限。
见到上千宋军至此，这些羌人表现的极为惶恐不安。
依旧是种谔带兵在外，王韶进去交涉。
王韶和随从在羌人的引导下，来到乞神坪里最大的那间院子前。
一个身材矮胖的中年男子迎了出来，正是管辖着乞神坪的羌人酋长抹耳水巴。
“宋使远来，有失远迎。”抹耳水巴的语气颇为客气，与蒙罗角的强硬截然不同。
王韶和随从下马行礼，双方寒暄几句后，进入院内落座。
抹耳水巴命人奉上奶茶和烤饼，态度殷勤。
“不知宋使前来，所为何事？”抹耳水巴问道。
王韶正色道：“酋长想必已经知道，夏虏正在进攻河州，我大宋朝廷特遣精兵西来，助木征共抗夏军，途经贵地，希望酋长能够与我们联手。”
抹耳水巴闻言，脸上露出为难之色：“这个......实不相瞒，贵军瞧得起我，我倒是愿意与贵军联手，就是送贵军些牛羊犒军也愿意。只是我昨日刚收到了俞龙珂大酋长的信使传话，让我不要放宋军过境。”
就这种小部落的实力，给宋军塞牙缝都不够，肯定是谈不上什么能阻挡宋军的。
但俞龙珂是洮水中游最大的羌人豪酋，控制着狄道城一带，麾下直接统治着七八万人口，同时间接统治着数十个部落，势力庞大。
他的态度，很大程度上影响着洮水以东的羌人部落。
“不过——”
抹耳水巴的话锋一转，说道：“俞龙珂大酋长也说了，不要抵抗宋军。”
“哦？”王韶敏锐地捕捉到了这句话中的玄机，“酋长可否详细说说？”
抹耳水巴压低声音，说道：“俞龙珂大酋长的原话是‘宋军若来，不要放他们过境，但也不要抵抗，他们若强行通过，就让他们过，不要起冲突’。”
这算什么？明知道自己打不过，反而既不让过，又不让打？
王韶却若有所思。
显然，俞龙珂这是在观望，他不确定宋夏之争谁会胜出，所以采取这种模棱两可的态度。
不让放行，是给夏国一个交代；不让抵抗，是给自己留条后路。
想通此节后，王韶转向抹耳水巴，开口道：“我们不需要你违背俞龙珂的命令，也不需要你出牛羊犒军，只希望你能提供一些补给，我们可以用茶砖交换，价格从优。”
抹耳水巴眼睛一亮：“当真？”
“绝无虚言。”王韶郑重道。
抹耳水巴搓了搓手，显然心动了。
他的部落比不得蒙罗角，更比不得俞龙珂，日子过得紧巴巴的，而茶砖在这里是硬通货，若能换到一些，大有好处。
而这样一个小部落，其实种谔部就能直接灭了，但王韶大费周章，所求却并非如此......羌人诸部都是有联系的，等他们明日往回返之后，乞神坪这边很快就会将消息扩散开来。
而从优交易，必然会让前方羌人诸部的抵抗意志变得薄弱。
毕竟，宋军也不是不讲道理的烧杀掳掠，反而能给出好处，再加上宋军确实有远超他们的武力，那么他们这些羌人部落，是没理由拒绝合作的。
反之若是现在把乞神坪屠了，那么接下来的羌人诸部必然会抗拒宋军，即便明面上没法抵抗宋军大部队，也会在山里打游击袭击辎重部队，那麻烦可就大了。
交易进行得很顺利。
抹耳水巴提供了五十头羊、二十头牛，以及一批青稞糌粑和大麦饼，宋军则以相应的茶砖交换。
交易完成后，抹耳水巴在院子里设宴款待王韶。
宴席上，抹耳水巴几碗酒下肚，话也多了起来。
“有件事我不知道该不该说......”抹耳水巴压低声音，神秘兮兮地道。
第450章 汉使来了
王韶心中一动，说道：“但说无妨。”
“俞龙珂大酋长的信使来的时候，我偷听到了他和随从的谈话......”
“说什么？”
“他们说，夏国的使者已经去了狄道城，正在和俞龙珂大酋长谈判，夏使要俞龙珂大酋长倒向夏国，共同对抗宋军。”
“结果呢？”王韶追问，“俞龙珂答应了？”
“好像没有。”抹耳水巴摇头，“我听那信使说，俞龙珂大酋长还在犹豫，觉得夏使给的不够。”
王韶意识到，这是个机会。
如果能在夏国使者之前说服俞龙珂，或者至少让他保持中立，那么宋军西进的道路就会顺畅许多。
反之，如果俞龙珂倒向夏国，整个洮水以东的羌人部落都可能随之敌视宋军，届时宋军将会面临陷入山区游击战的危险，补给线很容易就会时不时地断掉，会非常影响大军作战。
王韶郑重道：“多谢告知。”
抹耳水巴摆摆手，说道：“你们要是真能挡住夏军，对我们也是好事......夏军此前占领兰州的时候就很凶残，把当地的羌部都给烧杀抢掠了一遍，其实白石山以北的很多羌部，都是那时候从兰州那边南迁过来的。”
“原来如此......”
宴席结束后，王韶回到临时营地，与种谔在帐中密谈。
“情况比我们预想的要紧急。”
王韶神色凝重道：“夏国使者已经在活动，如果我们不能尽快争取到俞龙珂，恐怕接下来会很麻烦。”
种谔皱眉，什么都没说。
王韶沉思片刻，忽然抬头道：“种指挥使，我有个想法。”
“你说。”
“我想带一支小队，直接去狄道城见俞龙珂。”
“这有些危险吧？”种谔有些惊讶，“此地山路险峻，若无大股军队护送，光是当地的羌人就很容易半路将你掳走了，而且即便到了狄道城，你又怎么知道俞龙珂不会对你不利呢？”
“种将军，你想，俞龙珂既然没有立刻答应夏国使者，说明他还在犹豫，他在犹豫什么？无非是三点，一是夏国给出的价码暂时还不够高，他不满意；二是他惧怕谈好条件之后夏军进入洮水河谷中游，把他给一口吞了；三是害怕遭到我军的报复。”
王韶顿了顿，继续分析道：“我现在过去，正好可以给他一个更高的价码......册封、赏赐、贸易特权，不管许诺什么，至少要先稳住他，而即便我跟他谈不拢，最起码也能给后续大军的抵达争取些时间，不是吗？”
种谔听罢，沉默几息。
“你说得有道理。”种谔说，“可是这实在太冒险了，万一俞龙珂已经决定倒向夏国，你这一去，其实就是自投罗网。”
“所以我要快。”王韶道，“只要能赶在第二批夏国使者到来并且说服他之前，赶到狄道城，就有机会改变他的态度......只要我到了那里，当面向他陈述利害，我有信心稳住他暂时不倒向任何一边。”
这话种谔其实不太信，但他看着王韶的神情，知道对方已经下定了决心。
“你需要多少人？”种谔问道。
“十人足矣。”王韶说，“人少了不好应对山里的野兽和羌人，但人多了也是累赘，我要轻装简从。”
“好。”种谔点头，“我给你挑十名精锐士卒，你们明天一早就出发。”
“不，今晚就出发。”王韶摆了摆手，“夜长梦多，越快越好。”
当夜，月明星稀。
王韶带着十名精锐士卒和两名负责翻译的随从，以及一名抹耳水巴部的羌人向导，在乞神坪外与种谔告别。
“王机宜，保重。”种谔郑重拱手。
“种指挥使放心。”王韶回礼，“我一定会把好消息带回来。”
说罢，他翻身上马，带着小队悄然没入夜色之中。
种谔目送他们远去，直到身影完全消失在山道拐角，才转身回营。
两日后，狄道城。
狄道城的历史非常悠久，最早可以追溯到汉代，那时候属于凉州，三国时期姜维北伐就曾在此地与魏军作战，这也是洮水中游唯一一座可以被称为“城”的地方，此城以及周边住有七、八万人口，常备羌兵四千。
而王韶等人还没看到城墙，刚出山没多久，就已经被巡逻的羌兵给发现了，他们是在羌兵的“护送”中抵达狄道城的。
进了城，他们被安置在一处大院子里。
不一会儿，一名身着皮甲、头戴毡帽的羌人将领进来跟王韶说道。