陆北顾用眼神制止了他，对那衙役道：“我等初来乍到，尚不知有此规矩。”
那衙役只当是寻常外地小商人，顿时撇了撇嘴，嫌弃地挥动水火棍驱赶。
“去去去！没钱来凑什么热闹？看你们这穷酸样也做不成大买卖，别挡着道！赶紧滚蛋！”
说罢，竟不容分说，连推带搡地将他们赶离了。
而此时又有一位衣着绸衫的大商人来到此地，随从给衙役递了钱，那衙役便满脸堆笑地把人迎了过去。
前后不过扭头的工夫，判若两人，便是变色龙也没这么快的。
而众人受此屈辱，皆是愤愤不平。
黄石咬牙道：“这厮狗眼看人低！待......”
陆北顾摆手道：“小不忍则乱大谋，我等此行非为争一时之气。”
他心中雪亮，孙沔在并州已是只手遮天，衙役如此嚣张，正是因为上梁不正下梁歪，而既然许明案没有得到明显线索，当务之急，其实是找到那个接手私盐的“隆盛号”吴掌柜。
随后，众人寻至太原城城南的货栈区，顺利找到了隆盛号的铺面，但却见大门紧闭，向邻舍打听，皆言不久前便已关门，吴掌柜也不知所踪。
两条线索皆陷入僵局，一时竟无从下手。
不过嘛，吴掌柜得知解州消息故而跑路，这倒也非是什么出乎意料的事情，人家又不傻。
陆北顾并没有焦急，他只道：“先找地方落脚，再从长计议。”
在不远处寻了家客栈，店小二是个机灵的后生，见一行人虽衣着寻常，但陆北顾气度不凡，尤其是身后几名随从身材颇为壮实，心知不是寻常客商，伺候得也殷勤些。
众人安顿好行李、马匹，就在前堂用饭，饭菜是地道的河东风味，虽不精致，却胜在热乎实在。
几名刑部差官早已饥肠辘辘，吃得甚是酣畅，唯有陆北顾，心中有事，只略动了几筷，便端着粗瓷茶碗沉思。
这时，唤作赵虎的刑部老差官，见陆北顾神色凝重，便凑近些，低声道：“那吴掌柜跑得无影无踪，隆盛号也封了门，确是棘手......不过，这等腌臜勾当，既然做了，就不可能全无痕迹，太原城这般大，三教九流，鱼龙混杂，总有能撬开的嘴。”
“你有什么想法？”
“这等州城，自有些好去处，既是销金窟，也是是非窝，更是消息流通最快的地方。”
赵虎挤了挤眼，压低声音：“我听闻，这太原城因汾水穿城而过，城里是有湖的，颇有几家极好的画舫......而那些画舫上的姐儿，迎来送往，接触的都是城里有头有脸的人物，或是富商巨贾，或是衙门里的官吏差人，几杯黄汤下肚，什么话套不出来？比我们没头苍蝇似的乱撞强多了。”
陆北顾闻言，将信将疑地看着对方，心道赵虎这厮莫非是自己想去快活，寻个由头让我掏钱？
旁边的刑部差官见状，连忙帮腔低声道：“您有所不知，这城里的画舫，尤其那等上档次的，背后东主定是大有背景的人物。”
其余几名差官也纷纷点头，神色颇为笃定。
陆北顾见他们不似作伪，沉吟几息，想着如今线索中断，若这画舫真是一条可能的路径，倒也值得一试。
“既如此，便依你们所言，只是需得谨慎，莫要饮酒误事，露了行藏。”
众差官见陆北顾应允，皆是面露喜色，连声答应。
这不由地让陆北顾再次怀疑起了他们的真实目的。
赵虎立刻招手唤来店小二，塞过去十几枚铜钱，问道：“我等是外路来的客商，久闻太原画舫风流，不知这左近汾水之上，哪家的画舫最是出名，姐儿最好，曲儿最妙？”
“几位客官可是问对人了！”
店小二掂了掂手中的钱，脸上笑开了花，道：“若论气派、论姑娘的成色，当属‘锦绣坊’的头一号，那画舫就泊在城西的‘玉带湖’上，足足三层楼高，夜里灯火通明......只是这价钱嘛，自然也贵些。”
“只要快活便是，不过，需得可靠呐，别我等去了被欺生。”
这时很正常的顾虑，店小二左右瞅瞅，低声道：“客官是明白人，不过倒是多虑了，这等好去处，等闲人哪里开得起？听闻背后的东家，姓边，手眼通天，跟州衙里的大人物熟稔得很哩！”
陆北顾心头一定，果然是边珣的产业！
众人吃完饭后稍事休息，待华灯初上，便往城西玉带湖而去。
秋夜已深，寒意渐浓，但玉带湖畔却是另一番景象。
但见湖面开阔，波光粼粼，倒映着满天星斗与沿岸灯火。
数艘画舫泊在湖心，最大的那艘便是“锦绣坊”，雕梁画栋，飞檐挂角，舫身缀满彩灯，丝竹管弦之声伴着婉转歌喉随风飘来，端的是一派富贵风流气象。
在岸边按人头交了“上船钱”，随后由一叶小舟摇到画舫之下，早有龟奴在跳板旁迎候，殷勤引上画舫。
踏入舫内，令人只觉暖香扑鼻，触目所及，皆是奢华，地上铺着厚厚的地毯，壁上挂着字画，烛台皆是精铜所铸，燃着儿臂粗的大蜡，照得亮如白昼。
十余名身着绮罗的女子早已垂手侍立一旁，见有客来，齐齐万福，莺声燕语地道了声“万福”。
陆北顾扫了一眼，这些女子果然如店小二所言，个个姿色不俗，眉眼含情。
不过他心中记挂着正事，无意于此，便对赵虎等人道：“你们自去耍乐，一个时辰为限，账记在我身上，我素来不喜喧闹，寻个临窗的静处，听听曲便好。”
“官人说笑了，赵虎用不得一个时辰，一炷香都打熬不住。”
“你这撮鸟，须不欠拳脚了。”
众人一阵戏谑，随后各自点了女子，饮酒取乐去了。
龟奴见陆北顾是这般做派，心知是喜欢清雅的客人，连忙引他到二楼一处僻静的雅间。
这雅间不大，但布置颇有品味，推开窗还可望见湖光月色。
陆北顾点了一壶茶并着几样茶点，又道：“可有擅弹琵琶的清倌人？唤一位来奏曲助兴即可。”
龟奴连声答应，不多时，便引了一位女子进来。
这女子约莫二八年华，抱着一把琵琶，身着淡青色素罗衣裙，并无过多钗环点缀，只在鬓边簪了一朵小小的花。
而她虽施了些粉黛，眉宇间却笼着一层淡淡的哀愁，与这画舫的奢靡氛围格格不入。
女子盈盈一礼，低声道：“奴婢云裳，见过官人。”
陆北顾颔首示意她坐下。
云裳便在窗边的绣墩上坐了，调试了几下琴弦，纤指轻拨，一缕清越的琵琶声便流淌出来。
她弹的是一曲《春江花月夜》，本是描绘江畔夜景、意境开阔舒缓的曲子，但在她的指下，那轮“月”却仿佛蒙上了薄云，江流也带着呜咽之声，明明曲调婉转，却无端透出一股化不开的悲伤。
陆北顾本是心不在焉地听着，渐渐却被这琴声中的哀意所动，不由得多看了这歌女几眼，见她低眉信手，专注弹奏，眼角似有泪光闪动，心中更是诧异。
一曲既终，余音袅袅。
“这《春江花月夜》本是闲适之作，何以姑娘弹来，竟有如此悲凉之意？”
云裳闻言，身子微微一颤，抬起泪眼看了陆北顾一眼，又迅速低下头去，低声道：“官人见谅，是奴婢技艺不精，败了官人雅兴......奴婢乃是官妓，但请官人莫要驱逐。”
“官妓？怎会在这画舫上营生？”
“官人有所不知，这城里的上等画舫，诸如这‘锦绣坊’，其实都是边珣边大官人经营的产业，他权势滔天，故而能直接将我们这些官妓调来充作乐伎......对我们而言，不过是换了个地方受人驱使罢了。”
显然，边珣是个会做买卖的，直接拿官府的资源给自己创收。
“竟有此事？”
大概是在心里憋得久了，云裳很有倾诉欲。
“谁说不是呢？可又有谁敢说个不字？我们这些官妓，命如草芥，不过是那些大人物手中的玩物罢了......召之即来，挥之即去，稍有不从，便是凄惨下场。”
“此话怎讲？”陆北顾继续捧哏。
云裳落泪道：“奴婢有个好姐妹，唤作白牡丹，容貌才艺出众，只因不肯顺从一位大人物的凌辱，如今已是被折磨的疯了，被弃在城南榆钱巷一处租赁的屋子里，无人过问......我们偶尔偷偷去看望，她也时好时坏，见了人只会痴痴傻笑，或是惊恐尖叫，每每想起，便心如刀绞，不知自己何时，也会沦落到那般境地。”
说罢，已是泣不成声。
随后，情绪已经通过倾诉发泄了出来的云裳，对陆北顾表示了歉意，也不再说什么，只默默弹奏。
就这样听了大半个时辰的曲，陆北顾便起身下楼寻到赵虎等人，见他们果然已玩得差不多了，便结了账，一行人离开画舫返回客店。
第500章 证据确凿
客店房间里，陆北顾与刑部差官们围坐一处，将各自探得的消息一一汇总。
赵虎等人虽在画舫饮酒作乐，却也未忘正事，借着酒意与那些陪侍的女子攀谈，倒也套出些零碎传闻。
“那孙沔行事，当真狠辣。”
一名差官压低声音道：“今年并州城捉到几个偷儿，按律最多杖责，可孙沔亲自判的，竟命人当堂剜了脚后筋，扔在街市示众......惨嚎之声，半条街都听得见，说是‘以儆效尤’，可这般酷刑，实在骇人听闻。”
“我听说还有一桩证据确凿的事。”
另一人接口道：“忻州知州李中吉，上月曾带着自家养的家妓来并州拜会孙沔，两人在州衙后园饮酒作乐，李中吉为讨好孙沔，竟将其中一名色艺俱佳的家妓当场相赠，那女子哭求不从，被孙沔命人强拖下去，现在应该还在州衙里。”
“我也听说了一件......”
陆北顾静静听着，面色沉凝。
这些传闻虽未必件件确凿，但拼凑起来，孙沔在河东跋扈残暴、贪色枉法，肯定不是别人抹黑他了，再加上折克行所言强抢民女、诬陷僧人之事，以及许明冤狱、解盐走私等等事情。
可以说，条条线索，皆指向这位封疆大吏。
“我探得的更关键些。”赵虎说，“我把画舫里那个姐儿灌醉了，她稀里糊涂地抱怨，跟我说边大官人手底下有个姓吴的掌柜从前经常来找她，最近却不见了......那姐儿曾伺候过吴掌柜几回，说他酒醉后吹嘘，自己手里过的盐，比太原城里常平仓存的米还多。”
“可问了那吴掌柜相貌、常去何处？”
“问了，那姐儿说吴掌柜四十来岁，左眉角有颗黑痣，常去城西的赌坊耍钱。”
这描述与解州盐枭供出的“隆盛号吴掌柜”颇为吻合，看来吴掌柜确已闻风潜逃，但既在太原经营多年，总会留下痕迹。
“明日分头去探探。”
众人领命，各自回房歇息。
陆北顾又想起云裳所言的白牡丹，对黄石道：“你明日随我去一趟榆钱巷。”
“侯爷是要寻那疯了的官妓？”黄石有些不解，“一个疯女子，能问出什么？”
“未必能问出什么，但或许能看见什么。”陆北顾道，“她既曾抗拒权贵凌辱致疯，或许知晓些内情。”
次日一早，陆北顾与黄石寻至城南榆钱巷。
此处多是低矮旧屋，巷道狭窄，地面坑洼积水，空气中弥漫着霉腐与污物的气味。
按云裳所述，找到巷尾一处土墙小院。
推门进去，院内并不整洁，仅有的间土屋窗纸都破洞了。
而屋门里，一个蓬头垢面的女子蜷缩在榻上，身上裹着件辨不出颜色的破袄，正低头喃喃自语，手里攥着几根枯草，反复撕扯。
听见脚步声，她猛地抬头，露出一张污秽却仍能看出昔日模样的脸庞，只是双眼空洞，神情呆滞。
“白牡丹？”陆北顾放缓声音，试着唤她旧日花名。
看见生人，她先是咧嘴傻笑，随即又像是受到惊吓，浑身一颤，手脚并用地往后缩，喉咙里发出“嗬嗬”的怪声。
过了会儿，白牡丹忽然停下，歪着头看陆北顾，痴痴笑道：“你来听我唱曲的？”
陆北顾一愣，顺着她的话道：“是，来听曲的。”
白牡丹听了这话，眼中似乎闪过了光。
她挣扎着从榻上爬起，也不顾身上褴褛，竟摆出了个端坐的姿势，仿佛仍在画舫的锦墩之上。
随后，清了清喉咙，很是嘶哑干涩，却看得出正在努力寻回旧日的婉转。
“寒蝉......凄切，对长亭晚......”
她断断续续地唱起，调子依稀是《雨霖铃》，只是气息不稳，字句破碎。
然而当唱到“执手相看泪眼，竟无语凝噎”时，那嘶哑的嗓音竟奇异地透出几分原词的凄楚，枯瘦的手指在空中虚虚一握，仿佛真牵着谁的衣袖。