可是西域各国的将领们脸色却变了。
他们你看看我，我看看你，眼神交流了片刻，最后还是西喀喇汗国的将军率先开口了。
这人叫铁木儿·灭里，是个四十来岁的老将，参加过花剌子模战争，见过大场面，算是在场这些西域将领中最有资历的一个。
他小心翼翼地说：“将军，末将斗胆进言，木剌夷不好对付啊。”
长弓看了他一眼，没有说话。
铁木儿·灭里硬着头皮继续说：“末将不是说木剌夷的军队有多强大，而是……他们的刺客。”
“将军或许不知，木剌夷的刺客网络遍布西域，无孔不入，防不胜防。”
忽必烈站在长弓身侧，嘴角微微上扬，露出一丝不屑的笑：“刺客？什么刺客能把大明铁骑挡在城外？”
铁木儿·灭里连忙解释：“都尉有所不知，木剌夷的刺客不是一般的刺客，而是经过十几二十年的严格训练，不惧死亡，能与敌人同归于尽的死士。”
“那又如何？”忽必烈目光里带着一丝少年的锐利。
“他们是长了三头六臂？还是刀枪不入？”
铁木儿·灭里张了张嘴，没有说出话来。
旁边呼罗珊公国的将领接过话头，这人名叫哈桑，是个三十来岁的汉子，留着浓密的胡须，声音低沉。
“末将曾听说过木剌夷的刺客，他们杀人从不用暗器下毒，而是直接出手。”
“他们打扮成商贩、苦行僧甚至军官，潜伏数年只为一击，一旦动手，不死不休。”
图兰公国的将领察赫也道：“将军，末将听闻……当年塞尔柱帝国的首相尼扎姆·穆勒克，就是在轿辇中被刺杀的。”
“一个乔装成苏菲修士的刺客，突然从人群中冲出，两刀就杀了宰相，连护卫都没反应过来。”
西喀喇汗国的铁木儿·灭里点了点头，补充道：“还有耶路撒冷国王。”
“那个国王极其谨慎，出行必穿铠甲，木剌夷派了两个刺客伪装成基督教修士，在那位国王的城堡里住了好几个月，取得了所有人的信任。”
“有一天国王沐浴后只穿了一件薄袍，刺客趁他不备，当众将其刺杀，刺客当场被杀，但任务已经完成了。”
“还有萨拉丁……听闻萨拉丁曾派兵围剿木剌夷在叙利亚的堡垒。”
“可有一天夜里，萨拉丁从梦中惊醒，发现枕头旁边放着一把匕首，匕首下面还压着一张纸条，上面写着——‘苏丹，如果你不撤兵，下一次这把匕首就会插进你的心脏。’”
“据说，萨拉丁的帐篷外面守卫森严，三步一岗五步一哨，连一只苍蝇都飞不进去。”
“可是那把匕首和纸条就这么凭空出现了，没有人知道是怎么进来的。”
“萨拉丁不久后就撤兵了，允许木剌夷征收过路费和商税，从此再也没有招惹过他们。”
这些西域将领们你一言我一语，有的恐惧，有的心有余悸。
图兰公国的将领察赫鼓起勇气，又说了一句：“将军，末将以为……不如就这样吧。”
“反正咱们已经拿下了穆札法尔公国的都城，大公也跑了，灭国的目的已经达到了。”
“木剌夷……不好惹，不如就此收手……”
他这话一出口，帐内的气氛瞬间凝固了。
长弓的目光缓缓移到了他的脸庞上，那目光很平静，平静得像一潭死水。
可察赫被那目光扫过的瞬间，后背的冷汗唰地就下来了。
长弓没有发怒，只是用那种平静得可怕的目光看着铁木耳，淡淡说道：“动摇军心者，斩。”
话音落下，两个亲卫已经大步走过去，一左一右架住了察赫的胳膊。
察赫的脸色瞬间变得惨白，拼命挣扎：“将军！将军饶命！末将只是……末将只是……”
亲卫没有给他说话的机会，他们像拖一条死狗一样将铁木耳拖出了军帐。
帐外传来一声短促的惨叫，然后——安静了。
片刻后，一个亲卫掀开帐帘走进来，手里抓着一颗血淋淋的人头。
帐内的西域将领们一个个面如土色，身体不由自主地往后缩，有几个人的腿已经开始发抖了。
长弓目光缓缓扫过帐内众人，声音依然平静：“不要以为本将不知道图兰公国偷偷向穆札法尔公国报信的事。”
“图兰公国通敌叛明，与穆札法尔公国同罪，本将会上禀天子，灭国图兰。”
这句话像一把刀，割在了帐内每一个西域将领的心上，所有人都脸色惨白，瑟瑟发抖。
长弓又拿起架子上的镶金骑兵刀，缓缓拔出刀鞘，刀锋在烛光下闪过一道冷冽的白光。
他用一根手指轻轻地抚摸着刀脊，像是在抚摸一只沉睡的猛兽。
“本将要攻打木剌夷。”
他的声音不大，但每个字都像一座山，压得那些西域将领喘不过气来。
“谁同意？”
“谁反对？”
没有人敢反对。
铁木儿·灭里第一个反应过来，扑通一声跪下，额头触地：“末将愿追随将军，赴汤蹈火，在所不辞。”
哈桑也连忙跪下：“末将愿往！”
其他将领跟着齐刷刷跪了一地，声音此起彼伏：“末将愿往！”
“末将遵命！”
“愿为将军效死！”
长弓收起骑兵刀，插回鞘中。
“起来吧。”
西域将领们站起身来，一个个低眉顺眼，大气都不敢出。
这些人在自己的国家里，都是高高在上的将军、统帅、贵族，一人之下万人之上。
可在大明的军帐里，在大明的铁蹄面前，他们什么都不是。
至于木剌夷的刺客，长弓其实从未放在心上。
不是他狂妄，而是因为他清楚地知道——木剌夷的刺杀之所以屡屡得手，有一个最根本的原因，那就是人种相同。
木剌夷的刺客大多是波斯人、突厥人或库尔德人，他们的外貌和那些西域君王们没有区别。
他们可以轻而易举地混入人群，潜伏在集市、清真寺、甚至王宫周围，几个月甚至几年都不会被发现。
可长弓是汉人。
他身边的明军将领、龙武卫亲兵都是汉人面孔。
木剌夷的刺客想在成千上万的汉人面孔中混进来？想伪装成一个汉人？
他们的五官、肤色、发色、甚至身高，都完全不一样。
一个波斯人站在一群汉人中间，就像一只乌鸦飞进了鸽群，一眼就能看出来。
即便木剌夷想要培养汉人面孔的刺客——他们去哪里找汉人？
就算能找到几个，培养一个合格的刺客需要多少年？
从学语言、学礼仪、学行为习惯，到取得信任、接近目标，至少需要十年。
十年之后，木剌夷还在吗？
长弓不认为它能撑那么久。
第二日，大军拔营，继续西征。
三千大明铁骑在前，一万仆从军在后，赤色的日月战旗连成一片，像一条巨龙在戈壁上蜿蜒前行。
“轰轰轰轰！”
马蹄声如雷鸣，震得大地微微颤抖，黄沙漫天，遮住了半边天际。
目标明确——吉儿都怯堡。
这座城堡坐落在厄尔布尔士山脉的东段，扼守着呼罗珊大道的咽喉要道，是从东边进入波斯高原的必经之路。
城堡建在一座陡峭的山峰上，三面都是悬崖，只有一条蜿蜒的石阶通向山顶。
城墙厚实，储粮充足，水源不断，据说还有暗道通向山外。
自古以来，这里就是木剌夷的“东大门”。
当年花剌子模的数次征讨，都在这里碰得头破血流。
蒙古先锋大将怯的不花曾经围攻此堡整整十七年，从1253年打到1270年，打得木剌夷的鹫巢都沦陷了，打得整个木剌夷国都灭亡了，可这座吉儿都怯堡还在坚守。
它甚至比木剌夷这个国家活得更久。
此刻，吉儿都怯堡内。
穆札法尔公国的大公扎希尔此刻正坐在一间石室里，面前摆着一壶温热的羊奶茶和一小碟干果，他的手却一直在抖。
他来到这里已经两天了，木剌夷人对他还算客气，单独拨了一间石室给他，还送来了食物和毯子。
可他还是无法安心。
他想起那些被明军屠戮的绿洲，想起那些堆成小山的尸体，想起那些被绳索套住脖子的女人，想起那些被马蹄踩碎脑袋的孩子。
那些画面像噩梦一样缠绕着他，挥之不去。
“大公。”
一个随从走进来，低声说：“山中老人的使者来了。”
扎希尔猛地抬起头，眼睛里闪过一丝希望的光：“快请！”
使者是个四十来岁的黑袍男人，面容瘦削，目光阴鸷，嘴唇上留着两撇细细的胡须，像两把弯刀。
他走进石室，没有行礼，只是微微点了点头。
扎希尔也不在意这些礼节，连忙站起来，几乎是扑过去抓住了使者的手：“使者大人，谢赫阁下他……他愿意收留我们吗？”
“我们穆札法尔公国愿意世世代代归顺木剌夷，愿意帮助木剌夷向东扩张。”
“我愿意将我的女儿、穆札法尔公国最美丽的珍珠献给谢赫阁下，作为侍妾。”
使者抽回了手，脸上没有多余的表情，语气平淡：“大公放心，谢赫已经答应庇护你们，你们的请求，谢赫也接受了。”
扎希尔长长地吐出一口气，紧绷的肩膀终于松了下来，像是卸下了一副千斤重担。
他差点瘫坐在地上，随从连忙扶住了他。
使者看着他这副模样，嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的轻蔑。
“大公不必如此惶恐。”
使者的声音里带着一种居高临下的从容：“谢赫很快就会让明军退兵的。”
扎希尔抬起头，眼睛里满是疑惑：“真的吗？明军……他们会听谢赫的话？”
使者笑了，笑容里带着一种近乎无脑的自信：“我这次来吉儿都怯堡，就是奉了谢赫的命令去见明军统帅的。”
“若是明军的统帅识趣，乖乖退兵，那便罢了，若是不识趣——”