陈远正低头核对屯田营造册的丁口。手指沿着竹简上的名字一个个划过去，嘴里默念着数字。
听到门外的通报，他放下笔，迎了出去。
“明公前来，有失远迎。”
礼数周全，挑不出一点毛病。
皇甫嵩端详着眼前这个年轻人。
二十出头。手上有茧，是握刀握出来的。脸上有冻伤的痕迹，眼神沉静，没有年轻人该有的锐气和躁动。
“洛阳来旨了。”皇甫嵩越过陈远，走进堂屋。
陈远跟在后面，没有多问。
顺手从门边架子上取下一个陶壶，倒了两碗热水。
皇甫嵩从袖中抽出诏书，递了过去。“看看。”
陈远双手接过，一行行往下扫。
看到左中郎将，他点点头。
看到自行招募，他眼皮没抬。
整篇看完，他恭恭敬敬地把诏书合拢，递还回去。
“恭喜明公，挂帅南征。”
声音平稳，面色如常。
皇甫嵩盯着他的脸。
“定边！”
“你看得出这旨意里的意思。他们防你。”
陈远低垂着眼帘。碗里的热水冒着白气，模糊了他的面容。
“朝廷自有法度。防我，因为我手里有兵。理所应当。”
皇甫嵩一口气堵在胸口。
陈远这副做派，比那些在洛阳朝堂上演戏的老狐狸还滴水不漏。这让他既安慰，又不安。
安慰的是，陈远没有当场翻脸。不安的是，一个二十岁出头的年轻人，不该有这么深的城府。
“定边，我问你一句实话。”皇甫嵩放下碗，语气变了。“你恨吗？”
陈远沉默了片刻。
“恨？”他轻声重复了一遍。
“恨没有用。”他抬起头，看着皇甫嵩。“明公教我的。”
皇甫嵩愣了一下。
他确实说过这话。那是两年前，朝廷第一次搞陈远粮草的时候。他怕这个年轻人沉不住气，拍着他的肩膀说：忍着，恨没有用，做事才有用。
如今这话被原封不动地还了回来。
皇甫嵩端起碗喝了一口。水已经凉了。
他来不是为了看陈远表忠心。他太清楚，自己这一走，北边就真没人能压得住陈远了。太守印信、防务、钱粮，所有带不走的，只能留下。
“朝中公卿，鼠目寸光。”皇甫嵩长叹一口气。这话说出口，已是大逆不道。可在这曼柏城，在这满目冰雪的地方，他懒得顾忌。
“定边。凭你的战功，这次平叛的主帅哪怕轮不到你，做个先锋也绰绰有余。可如今，你只能枯守朔方。”
陈远依旧低着头。
“远，全凭朝廷驱驰。”
皇甫嵩不想再听这些了。
“并州南部已乱，太原、上党一带黄巾横行。我带走两千老营，剩下的这片地，归你了。”
“我不求你南下勤王。朝廷不给旨，你若擅动，便是谋反。”
皇甫嵩双手搭在陈远肩膀上，用力捏紧。
“我只求你一件事。”
陈远抬起头。
“天下乱了，鲜卑人、匈奴人，这帮草原上的饿狼闻着血腥味就会下来。你手里握着大汉最利的一把刀。”
“守住这道门。别让胡人的马蹄过来。”
皇甫嵩声音认真，盯着陈远的眼睛。
“明公放心。”陈远声音很沉。“只要我还有一口气，北边的胡狗，一只也别想过来。”
“大汉北疆，与我同在。”
皇甫嵩松了一口气。他转身向外走去。
走了几步，停住了。
没有回头。
“定边。”
“明公请讲。”
沉默了一息。
“你是个好将军。”
大步走进了风雪里。
陈远站在府门外，一直看着马队消失在视野尽头。夜风卷起他的衣摆。
直到马蹄声彻底听不见了。
他转身，跨进大门。
大门在身后沉重地合上。
……
议事厅。
炭火盆刚端进来，劈啪作响。蔡谷、傅巽、吕布、高顺，四个人分坐在长案两侧。
没人说话。
蔡谷手里拿着一卷空白竹简，笔尖悬在半空，没有落下。傅巽的算筹排在面前，一颗没动。吕布两条腿横在长凳上。高顺坐得笔直，双手平放在膝盖上。
他们在等。
陈远大步走进来。
之前的恭顺，已经消失不见。
他从怀里掏出一份拓印的帛书——暗桩用飞鸽传回来的自行募兵敕令副本。
展开，指尖在上面敲了敲。
“都看看吧。”
声音和方才对皇甫嵩说话时判若两人。
“洛阳天子，给咱们送了一份大礼。”
蔡谷探头看了一眼，倒抽一口冷气。
傅巽拿起帛书，逐字默读。越读，背挺得越直。手指攥紧了帛书的边角，指甲在绢帛上掐出白印子。
吕布早知道旨意的大意，这会儿他不关心内容，他盯着陈远的脸看。
等了多久了。他比谁都清楚这个将军憋着多大的一口气。
“洛阳那位，怕咱们的刀太快，抢了公卿们的风头。”陈远拉开椅子坐下，双腿交叠。盯着那张帛书，眸中透出让人胆寒的清醒。
“皇甫义真是个好人。”
语速放得很慢。
“他以为洛阳是把咱们忘了，来替朝廷宽慰我，生怕我受了冷落，一怒之下撂挑子不管北防。”
他顿了顿。
“他哪知道，这正是我想要的。”
蔡谷手里的笔啪嗒掉在竹简上，溅了一点墨。
傅巽抬头。
吕布咧了咧嘴，露出牙。
只有高顺，从头到尾没有动。右手食指在膝盖上敲了两下。
傅巽放下帛书。“将军，这敕令上说，允许地方自行招募义勇，可也仅限于防御黄巾——”
“这上头盖着天子的印。”吕布先开了口，声音干脆。“有了这个印，招兵买马就是替天行道。谁管你招来防谁？”
陈远看了他一眼。
“奉先，这回说到点子上了。”
吕布手不由自主地按上了腰间刀柄。他这辈子被陈远夸的次数不多，每次都记得清清楚楚。
“洛阳把平叛的军功给了卢植、皇甫嵩、朱儁。”陈远的手指在桌案上画着圈。
“他们以为，把我们锁在朔方，我们就会在风雪里吃土。等他们平定了中原，再回过头来收拢兵权。”
“算盘打得很响。”
他停下手指。
“可惜，算错了一笔账。”
陈远站起身，走到北疆的舆图前。
那张舆图是蔡谷亲手绘制的，羊皮鞣制。上面标着山川、河流、关隘、屯田点、矿场、铁匠铺，每一个标注都对应着一支军队、一批粮食、一座仓库。
“北疆的底子，早就打好了。粮库是满的，铁矿在出铁。要兵有兵，要钱有钱。”
他放下笔，转过身。
“之前一直压着不扩军，是因为没名分。朝廷的制度卡在那里，多养一个兵就是越权，多铸一把刀就是图谋不轨。”
他从案上拿起那份帛书，举起来。
“现在，名分有了。”
帛书在炭火映照下泛着橘红的光。上面盖着天子的玉玺大印。
蔡谷呼吸乱了节拍。“将军的意思是，敞开招募？”
“不止招募。”
陈远将帛书凑到炭火盆边。帛书的一角触到烧红的木炭，瞬间蜷曲，燃起橘红色的火。