“江阴州有招安的权力么？”邵树义问道。
“自是没有的。先稳住他们再说，以待杭州那边回复。”范庭说道：“一般而言，地方上要招安，省里不太会拒绝，基本从善如流。”
邵树义沉默了一会儿，扭头看向院里的十几个手下。
高大枪正竖着耳朵听，见邵树义看过来，使劲点了点头。
梁泰思索片刻，道：“贼人堵着大运河，确实不像样。”
邵树义又看向虞渊。
虞渊朝邵树义点了点头，道：“哥哥，常州十分紧要。”
“我手下能立即拉出去的，不过数十人。”邵树义转过头对范庭说道：“州里能不能给我凑二十个弓手？不用多能打，帮忙壮声势、守退路就行。另外，粮草、箭矢和赏钱州里出。”
范庭连连点头，道：“弓手可以调，粮械也可以调。州尹说了，只要能平了毕四，一切都依邵舍。”
说完，他又补充道：“前番听闻邵舍要收生丝、绢帛，州里已经在操办了。昨日顾山那边刚送来三百石生丝，今日长泾又送来四百七十石，过几日太凝乡亦有三百多石送来……”
邵树义站起身，思忖片刻后，喊了一声：“佛牙，你去趟马驮沙，把人拢一拢，器械、甲胄都带上，明日就动身。虞舍，你派人去码头打探一下，看看有没有常州过来的商旅，了解下毕四那伙人的消息，尤其是他们往哪个方向去了。”
院子里顿时忙乱起来，梁泰、虞渊领命而去。
高大枪则招呼兵士们检查有无短少的东西。
邵树义走到院角，掀开一块油布，露出下面几副铁甲。
这是通事汉军那边送过来的，一共五副，稍稍有些破旧，但毕竟是铁铠，比皮甲的防护力强了许多。
他挑了一副最完整的留给自己，打算一会找个人帮自己披甲，先适应适应。
至于另外几副如何分配，他还得再考虑考虑——原则上来说，队正、战锋必须人手一领。
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常州城的城墙在暮色中显出一种疲惫的灰白色。
这几日城门关闭得比往常早了整整一个时辰，太阳还没落山，守城的弓手就开始驱赶进出的人群，粗声粗气地喊着“要关城门了，要关城门了”，手里的长枪横过来，把几个还想挤进来的挑夫推搡出去。
吊桥绞盘吱吱嘎嘎地响着，夹杂着城外之人的跺脚叹息。
不过似乎问题不大。
这些人嗟叹一番后，几乎不约而同开始绕路，准备从城墙破损处偷入城内——常州现在的城墙始建于杨吴年间，周长二十七里三十七步，高二丈，设九座城门，宋末元初遭战争严重损毁，历史上下一次大规模修缮要等到张士诚、汤和在此反复拉锯的那段时日了。
而城门关上了，常州城内却算不得宁静。
总管府的签厅里，气氛凝重。
达鲁花赤忽都不花坐在主位上，一张脸阴沉得像要下雨。
他面前的长案上堆着七八封文书，有的是从诸巡检司发来的急报，有的是武进、晋陵、无锡等州县递上来的禀帖，还有一封是大运河上几个商号联名写的求救信，边角都被攥皱了，看得出来送信的人一路跑得很急。
“毕四那伙贼子，昨日又劫了一艘船。”同知张孝先站在一旁，手里捏着一份刚送来的塘报，声音干涩，“是苏州来的粮船，装了二百石白米，还有二十匹绸缎。船上十二个水手，被杀了三个，其余的都跳了河，有两个至今没捞上来。”
忽都不花猛地拍了一下桌子，震得茶盏叮当响。
张孝先苦笑了一下，没说话。
坐在下首的判官李茂叹了口气，开口道：“相公，镇戍军今日午后到了西门，连营都没扎，带兵的千户就说军粮不够，要回驻地去讨。我好说歹说，凑了五十锭钱、一百石米，才把人留下。可那千户说了，他的兵只守城，不下乡，更不去运河边上。”
“混账！”忽都不花骂了一句，但声音里已经没什么底气了。他知道这些镇戍军的德性，拿了钱也不一定办事，真把人逼急了，半夜拔营跑了都有可能。
签厅外头又传来急促的脚步声，一个差役满头大汗地跑进来，禀报道：“相公，洛社站那边又来人报了，说毕四的人今早出现，有两条船，上面插了旗，还……还……”
“还什么？说！”
“还在船上挂了一面鼓，说是从官船上拆下来的，每过一个渡口就敲一通，扬言常州路的官兵都是酒囊饭袋，有胆的就来。”
忽都不花气得脸都白了，站起来在签厅里来回走了几步，靴子踩得青砖咔咔响。
片刻之后，他忽然停下脚步，扭头看向李茂，问道：“江阴那边怎么说？张洋不是说派人去请那个私盐贩子了吗？”
李茂赶紧起身，道：“今早收到江阴的回复，说一个叫曹洛的人已经应承了，会带人堵截。张为功在信上说，此人颇为悍勇，去年淮贼据秦望山，就是他带人剿灭的。”
忽都不花哼了一声，道：“私盐贩子，说到底也是匪类。但眼下……也罢，让他来，只要能平了毕四，我给他请赏。”
说罢，他坐回了椅子上，又看了看案上那封求救信，沉默片刻后，忽然问道，“运河上的商船，现在还有多少？”
张孝先摇了摇头，道：“不多了。从上个月开始，北边下来的船到了练湖就不敢南下了，南边上去的到了无锡也不敢北上了。如今运河常州段几乎断了航，只有几条胆子大的官船还敢走，商船都泊在两岸，有的已经停了十余日了。
昨日我让人去查了一下，光是常州城外的运河码头，就泊了四十多条船，米、布、盐、铁器，什么都有，货值少说也有上万锭。船主们急得团团转，有的已经在找路子要贿赂毕四，想让贼子放行。”
忽都不花闻言愈发烦躁了。
三十六贼大闹常州，他却无力剿灭，坐视局面一天天败坏下去。
往小了说，这是无能，往大了说，这是渎职。
再者，这年头做买卖的，哪个没点门路？再这么拖延下去，万一省里有人对他不满，可就麻烦了。
“你——”忽都不花指了指判官李茂，道：“立刻派人去趟江阴，打听下那个曹洛在哪，给他送一封信。”
李茂先是愕然，继而应了声是。
局势若此，官府威严扫地，确实没别的办法了。
第284章 局势（下）
运河边上的情形，比签厅里的官员们知道的还要糟糕。
常州城西门外的大运河码头，往日里是最热闹的地方。
船桅如林，纤夫的号子声此起彼伏，卖吃食的小贩挑着担子在船与船之间跳来跳去，空气中弥漫着米香、鱼腥和桐油的味道。但现在，这片码头像一座死寂的水上坟场。
四十多条船歪歪斜斜地泊在岸边，有的船头朝西，有的朝东，显然是在逃命途中被迫停下来的。
船帆都没有收，就那么松松垮垮地垂着。
船上的水手三三两两蹲在船头，目光呆滞地望着水面，偶尔有人站起来朝西边张望一眼，又叹口气蹲回去。
最大的一艘船是苏州商人沈德载的粮船，装了四百石白米，本是要运到松江去的。如今已经在常州码头停了十三天，米粮在舱里发着闷热的湿气，沈德载每天都让伙计翻晒一遍，生怕发了霉。
此刻的他站在船头，手里捏着一封家书，信是昨晚有人从苏州带来的，说他老母亲病了，催他赶紧回去。可船走不了，毕四还在运河上游荡呢，他总不能丢下船和货一走了之吧。
“沈掌柜，又有人来了。”伙计指着岸上喊了一声。
沈德载抬眼望去，却见一个穿着青布直裰的中年人带着两个随从，骑马到了码头边。那中年人跳下马，径直朝沈德载的船走来，拱了拱手：“敢问可是沈东家的船？”
“正是。足下是？”沈德载回礼道。
“在下常州路司吏刘殷。”中年人看了看四周，说道：“奉总管之命，来码头看看商船的情况。沈东家，如今船上还有多少粮食？”
沈德载心里一沉，以为要征粮，连忙道：“刘司吏，船上的粮食都是有主的，不敢擅动。况且运河不通，我自己也困在这里十余日了，老母病重都不能回去……”说着说着，声音竟有些哽咽了。
刘殷赶紧摆手道：“沈东家误会了，不是征粮。是总管让我来问问，各位船主有没有什么难处，官府正在想办法剿匪，还请再忍耐几日。”
“忍耐几日？”旁边船上突然探出一个脑袋来，满脸络腮胡子，声音粗犷：“这话我都听了七八遍了！上个月说忍三日，这个月说忍五日，现在又说忍几日？我们在这喝河水，吃干饼，船舱里的货一天天坏掉，你们官府倒好，坐在衙门里喝茶聊天！毕四那伙人才三十六个人，你们几千官兵，怎么就打不下来？！”
能停在这里的商家，基本都是有点来头的，面对一个小小的司吏，说话自然不会很客气。
刘殷被噎得脸一阵红一阵白，支吾道：“这个……贼子水性好，又在运河上来去自如，官军的水师……”
他说不下去了，因为岸上几个船主已经围了过来，七嘴八舌地抱怨起来。
“我船上还有三百二十匹绢，再不运到杭州，买家就要退货了！”
“我一个亲戚的船五天前从丹阳出发，到现在音信全无，怕是已经被毕四劫了！”
“官府要是不行，我们自己凑钱请江湖好汉来打！”
刘殷被吵得头大，连连后退，最后几乎是逃回了马上，一溜烟跑了。
码头上留下一片骂声。
沈德载没有跟着骂。他靠着船舷坐下来，从怀里摸出一个干饼，掰了一块塞进嘴里，嚼了两口，觉得像是在嚼沙子。
他望着东南边的河道，那里弯弯曲曲地消失在暮色中。据说东边不远处，毕四的船队就藏在某个芦苇荡里，像一条蛰伏的水蛇，等着猎物经过。
他想起几年前第一次走这条运河，那时候天下还算太平，官府虽然也收税，但至少不会让商路断绝。而今呢？花山那边几十个山贼打了两三个月，常州这边三十六个水匪就堵了一条运河。朝廷的官兵哪还有半点官兵的样子？
远处，常州城的城楼上又敲响了戒严的鼓声，沉闷的声音贴着水面传过来，一下一下，像是敲在人的心口上。
沈德载把干饼塞进嘴里，使劲咽了下去，暗暗盘算着：再这样下去，或许他就要考虑冒险走陆路，过夏城，把粮食分批用牛车运到江阴去了。虽然运费要翻几倍，但总比烂在这里强。
天色彻底暗了下来，运河上一片漆黑。
只有几艘船上还亮着豆大的油灯，像鬼火一样在水面上飘着。
不远处突然传来一声惊叫，吓得众人纷纷奔出船舱，四下张望。未几，有人高声说道：“无事，舍弟摸黑行路，不慎落水了，刚救上来。”
码头上几个船主同时啐了一口唾沫，骂了声娘。
偌大的常州路，现在尽是惊弓之鸟。
沈德载认真地思考了下，是不是真的组织众人，凑钱请好汉来打。
他是苏州沈家的人，由他出面来组织，问题应当不大。
正所谓打瞌睡遇到了枕头，八月初十，就在沈德载的粮船已在常州城外泊了超过半个月，心里熬成一锅粥的时候，常州城里传出个消息：江阴州有个姓曹的，是个盐徒，手底下有人，能打，江阴州衙已找他出面去截毕四。
消息是船主们打听得到的，却不知最初是从哪个衙门里传出来的。
沈德载起初没太当回事，但紧接着又有新的消息传来：那个姓曹的放了话出去，说要走（锡澄）运河巡逻，从江阴一路巡到无锡，确保这段水路安全。
言下之意，毕四若是到了这段，他挡得住。
沈德载认识几个无锡的商人，重金雇人递了封信过去打听。
金钱加持之下，第二天便有了回信，说这个人叫曹洛，在江阴一带确实有些名望，手底下几十个人，器械精良，去年淮贼过秦望山，就是他带人挡住的，生生把对方全部吃掉，后来官府都找他平事。
如此，沈德载便动了心思。
他把几个关系密切的船主约到自己的船上，沏了壶茶，把信摊在桌上。
一个绍兴的布商皱起眉头，说：“他只巡到无锡黄埠墩码头？离这还有些路程哪。”
一个江西的木材商人倒是眼睛亮了，道：“货运不出去，钱就回不来。货压在这里一天亏一天，他要是真能打通水路，花点钱也值啊。”
又一位杭州客商说道：“他若是狮子大开口怎么办？”
几个人来回争了半晌，最后都说沈德载路子广，让他拿主意。
沈德载沉默许久，把茶盏往桌上一搁，道：“凑钱。”
无独有偶。
毕四团伙三十六人大闹运河的消息传到无锡的时候，这边的反应比常州更急切。
无他，毕四他们正朝这边来啊，难道不慌？无锡城里做粮行、布行、丝行、竹器行的商家，大半买卖都要靠运河撑起来。运河一堵，无异于被人捏住了喉咙。
再者，无锡是江南漕运的重镇，朝廷在这里设了亿丰仓，存着无锡、宜兴、溧阳三地的税粮，仓储超过二十万石。这要是出点事，说难听点，比金陵城里死几个官严重多了。
无锡州上下早就急了眼，两天前就有人牵头，凑了一笔数目不小的钱。
牵头的是粮行的钱大用，此人仗着仓里存粮多，平日里在商贾中间颇有些威信。他派人沿运河跑了一趟，把江阴到无锡段沿线的商家都联络了一遍，说了这个主意：大家凑钱，请曹洛、莫天祐的人沿（锡澄）运河、大运河巡逻，确保水路安全——是的，莫天祐并未奉命前往花山剿贼，还滞留在无锡，显然没把官府的命令当回事。
雇杖家的钱大家分摊，船到了就派个代表去看情况，觉得安全了再走。