“他说，不。”
“他比我强。”
夏渊说到这，停了停，给自己续了半碗凉茶，没喝，就那么端着:
“老冯待他，比待亲儿子还上心。”
“束脩，老冯垫过。冬衣，老冯置过。他参加府学大考那天，老冯高兴得在我这院里，喝趴下了...”
“蒙学几年，县学几年，府学备考。前前后后...”
“老冯在他身上，倾了七年的心血。”
“六年前。”
“他毕业那一届的，府学大考。”
“第三道大题，是道生存题。”
“主考放的题目，是连人带兽，投入一座寒髓秘境。冰原绝地，七日。境中弥漫着蚀骨寒瘴，无药可解...”
“评分，只有一条，写得明明白白。”
“活着走出来，为过。”
“带着境中暖玉髓兽的髓玉走出来，为优...玉的成色越足，分数越高。”
夏渊抬眼，看着罗影:
“娃，你是考过大考的人，你该懂。”
“髓兽稀少狡猾，多藏绝险之地。七日之内能猎到髓玉的，十中无一...”
“绝大多数考生的实情是，猎玉无望，只能人兽相拥，以御兽的兽血温养，苦熬七日，求一个'过'字。”
“这道题，规矩就摆在那...要高分，拿玉来。”
“怎么拿的...”
“题面上，没写。”
罗影的心，轻轻沉了一分。
他想起了叶院长那三条规则。
想起了金教习那句...他想筛的东西，从不写在题面上。
原来，府学的题，也是一样。
只是筛出来的东西...
未必一样。
“头四天，他和他那只青背獾，跟旁人一样。人兽相拥，抱团取暖，熬。”
“獾把肚皮贴着他的胸口，拿自己的兽血，给他焐了四天。”
“第五天，起了变故。”
“一头暖玉髓兽，出现在了附近。”
“可它藏身的冰缝，绝险。人，钻不进去...只有獾这样的穴居兽，能进。”
“而冰缝深处，寒瘴浓得化不开。獾进去，取得到髓玉...”
“但十成十，要被寒瘴蚀了根骨。出来，也是废了。”
“活不过半年。”
院子里，枣叶沙沙。
“满秘境的考生，撞上这等机会的，不止他一个。”
“旁人怎么做的？”
“一些心狠的，自己兽培养的不够高，只能望玉兴叹。”
“而一些和他一样，属于佼佼者的，兽基本都是稀有级入阶的...”
“他们看了一眼冰缝，摇摇头，抱着自己的兽，走了...玉再好，兽的命换的，不换。”
“可他，不一样。”
“他算了一笔账。”
夏渊的声音，平了下来。
平得，像结了冰的水面:
“髓玉在手，该题甲等。三道综合，必入前十。前十...仕途通天。”
“一只资质平平的青背獾...入了府学，随时可换更好的兽。”
“这是沉没的本钱。”
“他蹲下来，像过去几年里的每一天那样，温温柔柔地，给獾顺了顺毛。”
“然后，指着冰缝，下了令。”
“獾，信他。”
“獾什么都肯给他。”
“獾，钻了进去。”
夏渊讲到这，声音哑了:
“那獾把髓玉顶出冰缝的时候，半边身子的毛，都蚀白了。”
“它把玉推到他脚边...”
“尾巴，还在摇。”
“它当自己...”
“立了大功。”
罗影垂着眼。
手背上，袖口里，传来极轻的一颤。
小玄醒了。
它没出声，只是从袖口探出半截须，轻轻地，贴住了他的手腕。
罗影翻过手，用指腹，按住了那截须。
“他抱着玉，熬过了后两天。”
“出秘境那日，满境考生，取得髓玉的，一只手数得过来。他手里那枚，成色最足...”
“那道题，他是头名。”
“三道综合，府学前十。”
“事情传开，是在放榜之后。”
“同届的考生里，有人认得那只獾。当年在府学备考的学舍里，那獾给半个学舍的人，暖过被窝...”
“有人看不过去，当众质问他，你的獾呢？”
“你猜，他怎么答？”
夏渊望着罗影，一字一句，把那段答话，原样搬了出来:
“他说，考题写得清楚，取玉者优。我取了玉。”
“诸位守着自己的兽熬了七日，得了个'过'字，那是诸位的选法。我不曾笑话过谁。”
“獾是我的兽。我养它几年，喂它，暖它，护它...为的不就是关键时刻，它能替我出力吗？”
“它替我取了玉，我记它的好。它废了，我养它到死，不曾亏待。”
“这笔账，两清。”
“诸位...在恼什么？”
院子里，死一样的静。
没有恼羞。
没有遮掩。
那个人，是真的这么想的。
甚至带着一点困惑...仿佛真的不明白，众人在愤怒什么。
“娃，你听明白没有。”
夏渊的声音，压得很低:
“他说的，句句在理。”
“考题没禁。规矩没犯。玉是他的兽取的，兽是他自己的兽...”
“主考，挑不出他的错。学籍簿上记的，是头名。”
“能恼他的，只有人心。”
“可人心......”
“在规矩面前，不作数。”
对人好，是手段。
对兽好，是本钱。
善名在外，是账面...
每一分善意，都是放出去的债;每一个受过他好的人和兽，都是他账上的一笔，可用之资。
宁我负天下人。
不叫天下人，负我。
“那獾，他确实养到了死。”
夏渊补了最后一刀，轻描淡写:
“半年。好吃好喝。”
“死的时候...”
“还朝着他住的方向，摇了摇尾巴。”
......
“老冯听闻，连夜赶去了府城。”
“见了面，就问了他一句话...”
“獾陪你睡了几年的柴房，你下令的时候，手，抖过没有？”
“他想了想。”