几日后。
阿晶把攒了多年的银子，全数留在了堂屋的桌上。码得整整齐齐。
罗川炸了。
这个十岁的孩子追出院门，站在雪地里哭骂，嗓子都劈了：
“你拿银子买断这个家吗？！”
“你走了就别回来！”
“饿死我都不会去找你！”
阿晶站在院门口。
没有回头。
它不能回头。
它怕一回头，就再也走不动了。
它只留下了一句话。
一句它明知道，自己再也兑现不了的话...
可它还是要说。
“罗家有困难……“
“就去找我。”
……
那年冬天，阿晶入了吴府。
入府那日，它头上的枝，第一次结出了不一样的东西。
果皮之下，有暖金色的雾气，缓缓流转。
参果。
吴家上下称贺，都说晶大人心境圆融，因祸得福。
只有它自己知道。
那是它把“回家”两个字，咽进肚子里那天...
结出来的果。
番外：罗川上县学天赋曝光！青河罗氏！
今天，县学新一期，开学的日子。
官道上，罗川背着包袱，一步一步，走向县城。
包袱里，是阿英连夜浆洗的新衣裳，两双千层底的布鞋，还有那半本卷了边的蒙学书。
书其实用不上了。
这两个多月，他跟着石头一起，把蒙学的字，重新认了一遍。
八岁的儿子当先生，二十四岁的爹当学生，爷俩趴在一张桌上，一笔一划。
石头教得凶：“爹！这个字都记不住！”
他就嘿嘿笑，接着描。
临出门，罗长庚蹲在檐下抽烟，就说了一句：“好好念。”
阿英把包袱给他系上，什么也没说，系得很紧。
罗川走出去老远，回头...
爹还蹲在檐下。
石头骑在院墙上冲他挥手。
老黑把头搁在栅栏上，望着他，哞了一声。
他鼻子一酸，赶紧转过头，加快了脚步。
二十四岁了。
他这辈子，头一回，为自己活一趟。
……
潜鳞书院的门口，人山人海。
几千名新生，牵着爹娘的手，攥着怀里的束脩，翘首往里望。
人群里挤挤挨挨，口音南腔北调，全县四十九个乡的人，都汇在了这一天。
罗川排在队伍里，有些局促。
他左右看了看。
前后全是十三四岁的娃娃，就他一个，二十四岁，个子高出一头，往那一站，像混进秧苗地里的一棵老树。
有娃娃仰头偷偷看他，被爹娘拽走：“别瞅人家……”
罗川挠了挠头，把腰背挺直了些。
来都来了。
影子说了，读不出功名不打紧，见见世面，也是值的。
轮到他报名。
执事的先生头也不抬：“姓名。”
“罗川。”
“哪个乡的。”
“青河乡，稻花村。”
先生笔尖一顿。
他抬起了头，上上下下，仔细打量了罗川一遍，忽然放下笔，站了起来：
“稻花村，罗川……”
“您是...罗影罗大人的兄长？“
罗川愣住了。
大人？
他还没反应过来，四周的议论声，“嗡”地一下就起来了。
“罗影的大哥？！”
“就是那个罗影？府学大考那个...”
“嘘！什么'那个罗影'，放尊重些！那是咱们黑土县三百年才出一个的人物！”
“我爹说，放榜那日，县尊大人亲自去了稻花村道贺……”
“何止县尊！听说府城都来人了……”
“那可是府学大考！他考的那个名次，啧，咱们县学的匾都跟着亮了三分……”
罗川站在人堆中央，手脚都不知道往哪放。
执事先生已经绕出了桌案，客客气气地把他往里引：“罗公子，您这边请。”
“使、使不得...”
罗川慌忙摆手：
“排队，我排队。都是一样的学生。”
先生一愣。
随即笑了，也不勉强，只是把他登记的那一页，写得格外工整。
罗川重新排回队里。
身前身后的人，看他的眼神，全变了。
方才拽走自家娃的那位爹，又把娃拽了回来，小声教：
“看见没，那是罗大人的兄长……人家多稳当……”
罗川的耳根子，一路红到了脖子。
他心里却慢慢泛起一股说不清的滋味，又热，又酸。
影子。
俺们家影子。
如今在外头，是这样的名声了。
……
初契堂。
几千名新生，在堂前列队。
高台之上，冯教习身形依旧板正。
他的肩头，蹲着一只斑斓的巨贝，贝壳的纹路里，流转着水波一样的奇光。
【万镜蜃贝】。
冯教习开口，声如洪钟：
“诸生听真。”
“初契堂内，设兽柜千座。今日堂中之兽，是【掘星鼠】。脱凡级，擅掘土，性温顺。”
罗川在队中听着，心里有了数。
这一期，换兽了。
听登记的先生念叨过：自打一年前出了那桩事，赴死蚁金贵了。
各县的蚁巢被数不胜数的人挥着银票收干净了，早不是新生开蒙能用得起的兽了。
冯教习继续道：
“选兽的规矩，两条。”
“其一——尔等入堂，不必争，不必抢。万镜蜃贝会为尔等，一人开一界。”
“镜界之中，千座兽柜，任尔观遍。你看得见每一只鼠，旁人看不见你。五千人同堂，如各处一堂。”
“看准了，选定了，把手按在柜上——即成初契。”
“其二——“