叶院长压低了声音：
“那头牛驮走的，不是人。”
“是人身上的......岁。”
“它把这家人岁月里的病、灾、劳苦......”
“一年一年，驮在了自己背上。”
罗影的心，重重一跳。
驮在了自己背上......
他低头，看着怀里老黑塌下去的脊背。
那道脊背，驮过他，驮过大哥，驮过全家的粮......
淬灵术洗出来的浊气，一缕一缕，黑的，滞的......
他忽然觉得，那些浊气，好像不只是劳损。
“这家人丁，终究是败了。”
叶院长的声音，沉了下去。
“天灾，兵祸，走的走，散的散......
儿孙们一个个离了村，去了远处，有的没了音信，有的客死他乡......”
“到最后一代，只剩一个孤老头子，和这头牛。”
“一人，一牛，守着一个空院子。”
“老人临终那夜，牛卧在他的床前。”
“油灯快尽了，老人摸着它的脑袋，絮絮地说话。”
“他说，你驮了俺家九代人。”
“俺小时候骑你，俺爷爷小时候也骑你......你驮着俺家，走了两百年。”
“俺走了，往后没人给你添草了。”
“你走吧。找个好人家。”
“你这么好的牛......哪家不要？”
叶院长停了停。
“牛不走。”
“老人咽气那晚......”
满场，落针可闻。
连老黑都停了嚼草，抬起头，温吞地望着讲故事的老人。
“牛把老人驮上了背。”
“像驮过这家每一代的娃那样，稳稳地，驮上了背。”
“走进了深山。”
“村里人再也没见过它。”
“许多年后，有采药人进山，在最深处，发现了一块石头。”
“石头的形状......是一头卧着的牛。”
“卧得安安静静，四蹄收在身下，头微微低着，朝着一个方向。”
“石头旁边，是一座坟。”
“坟头的草，四季常青，百年不枯。
冬天落了雪，满山都白了，独独那座坟头，青着。”
“像有什么东西，还在给那座坟......挡着岁月。”
“后人这才明白......”
叶院长的声音，低了下去：
“它不是不老。”
“它是把家里人的岁数，驮在自己背上。
家里还有一个人要陪，它就不能死。”
“等最后一个家人走了......”
“它把自己剩下的岁数，全驮给了那座坟。”
“守冢百年。”
“化石为伴。”
“古籍上，给这头牛记了个名字......”
“驮岁牛。”
“品级......”
老人抬起眼。
“异兽级。”
异兽级！
周擎腾地站了起来：
“异兽级？！”
“整个黑土县......就院长您那头是异兽级！”
“四大家全加起来，一头都没有！”
吴恩的眼睛眯了起来，声音都变了：
“县衙......听说也就'可能'有一头，谁都没见过。”
“府城的大人物下来巡视，各家把镇族的二阶都请出来撑场面......也没听说谁家亮过一头异兽。”
宋璃的心算，罕见地停摆了。
异兽级。
在她的账册里，那是“无价”那一栏。
不流通，不交易，有市无价......
宋家几代人的账本上，这一栏永远是空的。
爷爷说过，异兽不是财货。
异兽是镇族之器。
程子训喃喃：
“二阶蜕真，是县里的顶......”
“异兽级......是顶上的顶。”
秦峙没说话。
他只是看了看那头又低头嚼草的老牛，又看了看自己肩头的隼。
隼也在看那头牛。
叶院长点头：
“驮岁牛，古籍里只有零星几笔。很快就失传了。”
“千百年来，无人知道它是从什么兽进化来的。”
“有人猜是上古异种的孤裔，有人猜是山神座下的灵物......猜什么的都有。”
“没人想得到。”
“谁能想到......这样一头异兽，前身竟是天下最普通、最不起眼、田间地头随处可见的......”
“黑水牛。”
“其实道理，说破了很简单。”
老人环视满场，最后，目光落在罗影身上。
“黑水牛太平凡了。”
“谁会给一头耕牛，喂淬灵的术？”
程子训心里一动。
淬灵术，他的独门。
传给罗影那日，他只当这师弟是要用在什么了不得的兽身上......
“谁肯为一头耕牛，请断命的禁术？”
吴恩抱着小执，垂了垂眼。
断命折兽力，小执施完术到现在还没醒......
若不是罗影，若换个人来求他，为一头牛？
他一个字都不会听完。
“谁舍得烧自己的命格之桥，为一头牛施引龙诀？”
满场，静了。
在场的哪一个不是天骄？
哪一个手里没捏着几样别人求不来的东西？
可他们扪心自问......
为一头牛？
谁都不会。
不是心狠。
是这道题，压根不会出现在他们的人生里。
耕牛是耕牛，御兽是御兽，两个世界的东西......
只有一个从泥巴地里走出来、被一头牛驮进书院的人，才会把这两个世界，走成一条路。
“引龙诀千金难求，天骄们留着给自己的爱兽。
禁术伤身，谁肯为一头牛折损？
淬灵术费时费力，喂牛？传出去是笑话......”