一片附和声里。
忽然，有一个声音，慢悠悠地插了进来。
“疯？”
众人回头。
说话的是个面生的老生，抱着几卷书，站在廊柱的阴影里，也不知听了多久。
他的袖口磨得发白，脸上有长年熬夜的倦色，看着像是藏书楼里常年泡着的那一类人。
他缓缓道：
“恐怕，未必。”
有人不服气：
“此话怎讲？一头蜕凡级的耕牛......”
老生没有争辩。
他只是压低了声音，说了一句话：
“昨日傍晚，我去执事处交课业，路过廊下......”
“亲耳听见叶院长吩咐老执事调拨药材。”
“院长的原话......”
他顿了顿。
环视了一圈围过来的脸，一字一字：
“要倾全院之力......”
“帮这头黑水牛，进化。”
回廊上，霎时没了声音。
方才还在议论的学子，一个个像被掐住了喉咙。
倾全院之力。
这几个字，从叶院长嘴里说出来？
为一头牛？
那位执掌书院数十年、连四大家的面子都不轻易给的院长......
那位满书院学子十年都未必能见一面的院长......
要倾全院之力。
帮一头拉了十五年犁的黑水牛......
进化。
方才还争得面红耳赤的学子们，你看看我，我看看你。
嘴张着。
一个字都吐不出来。
疯子的买卖，叶院长会压上全院的本钱吗？
叶院长什么人？
满书院最沉得住气的人。
他说“倾全院之力”的时候，用的是吩咐老执事调拨药材的口气......
不是激动，不是赌气，是安排。
是已经想清楚了的安排。
那头牛的身上，到底藏着什么？
晨风穿过回廊，吹动满地的树影。
所有人，静若寒蝉。
......
清晨，天刚亮透。
叶院长在前，罗影牵着老黑随后，往学院最老的一角走。
蜕龙班六人同行。
没人喧哗。
连周擎的大嗓门，今日都收着。
他们的兽，都上过先生的课......
今天这一趟，算是送老黑拜师，六个人自发都来了，衣冠齐整，像去赴一场正经的礼。
路上，周擎压着嗓子跟罗影絮叨：
“俺家那头岩甲熊，前年在先生那儿上过三个月的课。
去的时候浑身的甲乱长，先生给它调了三个月的命息......
回来之后，甲片齐得跟铠一样。”
“先生严。可先生的严，兽都服。”
“俺那头憨货，平日里谁的账都不买，先生的院门口，它老远就把脑袋低下去了。”
吴恩在旁边补了一句：
“小执也上过。”
“半个月。回来之后，攀树的路数全变了......
它自己琢磨不透的东西，先生给点透了。”
罗影一一听着，心里对那位没见过面的先生，又重了一层。
路是老路，青砖缝里长着厚厚的苔。
越往深处走，学院的人声越远，晨读的书声淡成一线，最后只剩鸟叫和脚步声。
程子训走在罗影身侧，路上教规矩。
只有三条。
“一，称先生，不称'那头牛'。”
“二，人不进春田。先生请你进，你才能进。”
“三，先生写字的时候，站直了读。”
“那是先生在说话。”
罗影一一记下。
他背上背着一个食盒。
连夜配的草料膳。
昨夜众人散后，他去了一趟膳房，借了灶。
鉴膳术照着十五岁老牛的牙口和肠胃，一样一样鉴过：老黑的槽牙磨平了，嚼不动硬料，那就软料打底，蒸透了再焖。
走了几十里山路，喉咙燥，加甘草润着。
反刍耗命息，几味温养的草药碾成细末拌进去......火候熬到入口即化。
熬到三更，膳房的伙夫都看不下去了，说罗师兄你歇着，我来看火。
他没歇。
火候差一分，药性差一线。
这一盒，是拜师的礼，也是给老黑的第一顿......
他要亲手看着它熬透。
程子训看见食盒，迟疑了一下：
“先生......从不收礼。”
“历届拜师的，什么都送过。
灵草，名料，府城的点心......
先生一样没收过。”
罗影把背带紧了紧：
“收不收，是先生的事。”
“带不带，是俺的事。”
程子训看了他一眼，没再说话。
嘴角却微微弯了一下。
到了院门口。
一圈半旧的木栅栏，围着一片田。
田不大，可站在栅栏外望进去，人心里会莫名静下来。
田里的土色深沉，垄沟笔直，头一茬春苗刚冒出来，青得发亮......
这片田，一看就是被一犁一犁，伺候了几十年的。
田边搁着一具旧犁。
木辕磨得温润发亮，犁头擦得没有一点锈。
看那成色，年头比在场所有人的岁数都大......
可它被养得，像还能随时下地。
罗影多看了那具犁一眼。
不知怎么，心里动了一下。
来福今日也跟来了。
它一路都算安分，到了栅栏边，狗性子犯了，爪子刚往栅栏里伸......
田里传来一个响鼻。
不重。
先生连头都没回。
来福的爪子僵在半空，缩了回来，当场坐下，尾巴收得整整齐齐，坐出了它这辈子最端正的一个坐姿。
周擎低声：