苏秦执笔，一条一条，写在纸上。
“第一条，大考之前，此事封存。”
“旧录你贴身收着，不查，不问，不对第三个人提。皇都地下那样东西，镇了三百年，不差这一个月。”
“第二条，考后再动，也不硬动。”
“咱们两个白身学子，查'王城之下'，查一步，死一步。要查，得先有官身，有职分，有能名正言顺翻档调卷的位置。”
“第三条...”
苏秦顿了顿，笔尖悬着。
“若考中，你我之中，有人得了能接触宫城、档库、司天监一类衙门的差遣...”
“这条线，归他先走。”
祁霜看完，没有异议，只在末尾添了一句。
【贺家等了三百年。】
【不差这一个月。】
【但也，只差这一个月了。】
写完，她把纸凑到烛上，烧了。
灰烬落进铜盆，她起身，负剑，走到门口，又停住。
“苏秦。”
“考场上，各凭本事。”
“可你要是考砸了...”
她回头，那张清冷的脸上，难得地，浮起一丝极淡的笑：
“寒序这条线，我一个人，得多走十年。”
“所以，劳驾你...”
“考好点。”
……
第二件事，是安置。
大考的规制，苏秦入闱前就打听得清清楚楚。
三场连考，锁院九日。
九日之内，考生锁在贡院，与外界音讯断绝。
这九日，苏禾怎么办。
晚饭后，灶房里，苏秦把这事一提，陈鱼羊把大勺往锅沿上一磕：
“这算个事？”
“小禾归我！”
“我的庖厨科，考期在你们后头十日，你锁院这九天，我正好带着他，把皇都的菜市，一坊一坊地踩！”
“我掌眼食材，他掌眼人...”
他嘿嘿一笑，冲苏禾挤挤眼：
“咱哥俩搭伙，谁也骗不了咱！”
苏禾坐在灶边的高凳上，却没有笑。
孩子低着头，两条小腿，也不晃了。
半晌，它抬起头：
“哥。”
“九天，一面都见不着？”
“见不着。”
苏秦在它面前蹲下来，平视着它：
“锁院的规矩，一只鸟都飞不进去。”
“那……”
孩子的声音，低了下去：
“那你在里头，谁给你看着？”
“我看得见别人名字里的坏，你看不见。那些使坏的人，盯着你的人...九天，谁替你看着？”
苏秦望着弟弟。
这个才几个月大的小东西，操的心，已经是一家人的心了。
“苏禾，你听哥说。”
他握住那双小手：
“考场那个地方，恰恰是这座城里，最不怕人使坏的地方。”
“闱规如铁。进了龙门，人人都是一张卷子，拼的是肚子里的东西...那里头，哥谁也不怕。”
“真正要当心的，是考场外头。”
“所以这九天，不是你没法替哥看着...”
“是哥，把外头这个家，交给你看着。”
“陈叔的眼睛看食材是好的，看人，不如你。这九天，你就是咱家的眼睛。”
“看好陈叔，看好这个院子。”
“谁来递帖子，谁在门外转悠，你都记下来。”
“等哥出来...”
“给哥报账。”
苏禾怔怔地听完。
而后，孩子挺起小胸脯，重重地，点了头。
“嗯！”
“我看家！”
……
大考前第三日，傍晚。
青云会馆，正堂。
赵掌事把堂中的桌椅撤了，拼起一张大圆桌，亲自下厨房盯着，置了一桌像样的席面。
裴声两个月前的信里，交代得明明白白。
开考前三日，会馆设一席。
青云班，聚齐。
酉时，人，陆陆续续地到了。
苏秦到的时候，堂里已经坐了七八位。
两个月不见，人人都变了模样。
有人黑了，有人瘦了，有人眉宇间添了风霜，有人眼底沉了东西。
三千里官道，在每个人身上，都留了痕。
头一个同苏秦招呼的，是柳三变。
班里这位最傲的人物，琴棋书画样样自负，从前见了苏秦，眼皮都懒得抬全。
今日他主动举了举杯，隔着半张桌子：
“苏秦。”
“路上，听了你两桩事。”
“石亭县的碑，丰乐县的坊。”
他顿了顿，把杯中酒干了：
“佩服。”
苏秦还了一杯，没有多话。
有些变化，不必点破。
祁霜到了，剑还是那把剑，人却比在三级院时，松了一分。
蔡云到了，一身簇新的细布直裰，进门先团团一揖，笑容还是那个笑容，眼底的血丝，却藏不住...这两旬，他把皇都的人脉，跑穿了。
姜望最后一个进门。
他进来的时候，满堂的谈笑，静了半息。
不是敬，也不是惧。
是所有人都看出来了...这一位，和离开青云府时，不一样了。
从前的姜望，干净得像一块玉，搁在人堆里，自成一格。
如今的姜望，那块玉上，多了一道纹。
纹不深。
可有了纹的玉，才压得住手。
十二个人，到齐。
圆桌坐满，赵掌事亲自斟了头一巡酒，躬身退了出去，把门，轻轻带上。
堂中，只剩青云班。
……
酒过三巡，话渐渐热了。
各自说着路上的见闻。
班里那位素来沉默的矮个学子，姓乔，头一个打开了话匣。
“我走的西线，穿的是太行陉。”
“山里迷了三天。干粮吃尽，是循着一缕炊烟，摸到一户猎户家。”
“老两口，儿子前年让熊瞎子拍了。见了我，一句来历不问，先端饭。”
“我住了半个月，病好了，临走留盘缠，老爷子把钱撇出门外，就一句话...”