他擦拭着开天斧上的血迹，斧柄缠着的布条已被鲜血浸透。
凯旋的号角响起时，夕阳正将大漠染成金色。
江田率军返回嘉峪关，城头的青铜巨钟为他们而鸣。
总兵官亲自为江田披上象征战功的玄铁护肩，潘巧云递来酒壶：“这酒，敬那些回不来的弟兄。”
江田仰头饮尽，酒液顺着胡须滴落。
他望着关内碑林，石碑上新增的刻痕在暮色中若隐若现。
晚风送来远处的驼铃声，那声音仿佛来自千年之前，诉说着边关将士永恒的宿命——马革裹尸，百战不休。
战后的嘉峪关笼罩在血色残阳中，江田擦拭着开天斧上的血渍，听着远处军医为伤员包扎时的呻吟声。
潘巧云倚着城垛，战袍上的玄鸟图腾被晚风吹得猎猎作响，她望着关外起伏的沙丘，声音里带着几分苍凉：
“这种规模的战事，我们每年要经历十七八场。“
江田顺着她的目光望去，只见关外五里处的烽火台正升起袅袅炊烟，那是巡防士兵在生火做饭。
更远的地方，几匹孤狼的剪影在暮色中时隐时现。
“上个月刚击退吐蕃马贼，三天前剿灭了党项斥候。“
潘巧云转身时，铠甲上的血珠簌簌滚落，“倭寇这次来得蹊跷，但在边塞，这样的突袭不过是家常便饭。“
关内传来伙夫的梆子声，士兵们三三两两走向伙房。
江田注意到，每个士兵的刀柄上都缠着红绳，那是用战死者的衣袍撕成的。
“看见那些巡夜的火把了么？“
潘巧云指向关外星星点点的火光，“从玉门关到居延海，每隔五里就有烽火台。将士们白天操练阵法，夜晚轮流值哨，连睡觉时都握着刀柄。“
她摘下头盔，露出鬓角的白发：“在这里，杀伐果断不是本领，是保命的本能。“
江田望着她胸甲上的裂痕，突然想起昨夜突袭时，潘巧云一刀劈开倭寇首领的场景，刀锋入肉时发出的闷响仿佛还在耳边回荡。
暮色渐浓，关内亮起星星点点的灯火。
江田看见老兵们围坐在篝火旁，用倭刀熔铸箭头。
“知道为什么镇北军的铠甲比别处重三斤么？“
潘巧云忽然说，“每片甲叶都是用战死者的佩刀熔铸而成。“
她抚摸着胸甲上的凹痕，“这道口子是去年突厥狼骑留下的，当时我带着三百人守着断龙岭三天三夜。“
伙夫挑着热粥经过，江田接过一碗，糙米混着沙粒的口感让他想起家乡的麦田。
远处传来老兵们的歌声，苍凉的调子在夜空中飘荡：“醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回......“
潘巧云拍了拍他的肩膀：“明日卯时出操，让弟兄们把新缴获的倭刀熔了，给新兵打制箭镞。“
江田望着女将军的背影消失在帅帐中，转头看向关内碑林。
新刻的碑石在暮色中泛着青灰，上面的名字还带着未干的血迹。
晚风送来远处的驼铃声，他将开天斧插入沙土，斧柄缠着的红绸在风中猎猎作响。
此刻他终于明白，在这片被战神之血浸透的土地上，每个将士都是活着的长城，用血肉之躯守护着关内万家灯火。
当月亮爬上城楼时，江田听见巡夜士兵的梆子声在寂静中回荡。
他知道，当明天的太阳升起时，又会有新的敌人出现在地平线，而镇北军的战旗，将永远在大漠的狂风中高高飘扬。
潘巧云的话让江田愣了一下。此时他们正站在镇北军大营的校场上，远处传来新兵操练的喊杀声。
夕阳将女将军的身影拉得很长，她腰间的玉笛在暮色中泛着温润的光。
“大师姐？“
江田握紧开天斧，想起昨夜巡哨时老兵们的闲谈。
“跟我来。“
潘巧云转身走向中军大帐，玄铁战靴踏在青砖上发出清脆声响。
江田注意到帐前的青铜貔貅像，左眼被箭矢射穿，露出斑驳的铜锈。
掀开牛皮帐帘的瞬间，一股血腥味扑面而来。
倪虹正坐在虎皮椅上擦拭横刀，刀身映出她冷冽的面容。
这位闻名遐迩的镇北大将军穿着半旧的锁子甲，右肩护膊上有一道尺许长的刀痕，露出底下狰狞的伤疤。
“巧云，你来得正好。“
倪虹将横刀插入青铜刀架，起身时锁链甲发出细碎声响。
她的个子比潘巧云高出半头，发间缠着三股皮绳，每根都系着敌人的指骨。
江田第一次如此近距离观察这位传奇人物。
倪虹的皮肤呈古铜色，眉骨处有一道斜贯至下颌的疤痕，右眼瞳孔竟是罕见的琥珀色。
她腰间挂着九枚青铜令箭，每枚都刻着不同的蛮族图腾。
“这位就是江田？“
倪虹的目光扫过他手中的开天斧，“听说你在黄凤山突围时，一斧劈开了合抱粗的火树？“
“末将只是尽本分。“
江田单膝跪地，感到对方的视线像刀锋般锐利。
倪虹突然伸手按住他的肩膀，锁链甲的重量压得他膝盖一沉。
“好筋骨。“
她赞许地点头，“巧云来信说你修成了玉树境，这在镇北军三十年里还是头一遭。“
倪虹转身从案头取来酒壶，“来，尝尝这坛西域葡萄酒，是上个月从楼兰商队缴获的。“
潘巧云为两人斟酒，青铜酒盏相碰发出清越声响。
江田注意到倪虹的左手小指齐根而断，那是五年前单挑吐蕃国师时留下的印记。
“巧云，你带他来见我，是想让他接任飞虎营统领？“
倪虹突然发问，琥珀色的瞳孔在烛火下流转。
潘巧云正要开口，帐外突然传来喧哗。
“报——！“斥候掀开帐帘，“玉门关外发现回纥骑兵动向！“
倪虹抓起令箭的瞬间，江田感到一股沛然气势扑面而来，仿佛整座大帐都在她的战意中震颤。
“来得正好。“
倪虹将酒一饮而尽，“巧云，你带江田去飞虎营整顿防务。“
她披上猩红大氅，背后绣着的白虎图腾仿佛活过来般张牙舞爪，“今夜子时，我要让回纥人知道，镇北军的刀，从来都是见血封喉。“
江田跟着潘巧云走出帅帐时，暮色已浓。
他回头望向倪虹的背影，看见她在点将台上振臂高呼，声音如洪钟般穿透夜空。
飞虎营的将士们齐声应和，声浪惊起宿鸦无数。
“大师姐十二岁参军，“潘巧云突然开口，“那年她爹战死于雁门关，她背着父亲的骨灰走了三个月才找到军营。“
她轻抚腰间玉笛，“这笛子是她送我的，那年我们刚剿灭黑水部，她的刀还在滴血。“
江田握紧开天斧，斧柄缠着的红绸在夜风中猎猎作响。
松涛阵阵漫过山崖，倪虹肩头微微一颤，忽地抬眸望住江田。
月光洒在她鸦青色剑穗上，映得指尖泛起玉色冷光
“师...尊体可还康泰？“
尾音竟带三分颤意，恍若寒潭投石激起的涟漪
“师父他老人家身体硬朗的很。“
戌时三刻，帅帐烛火摇曳。
倪虹将手中的青铜虎符重重拍在案上，震得酒盏里的葡萄酒泛起涟漪。
她琥珀色的瞳孔映着跳跃的火光，右肩那道半尺长的刀疤在阴影中若隐若现。
“李崇山告病，赵平称伤，王猛说要回乡祭祖。”
她冷笑一声，指尖划过腰间九枚青铜令箭，“这些老将，当我不知他们在演什么戏？”
江田开天斧横陈于膝：“师姐请明示。”
他注意到倪虹的锁子甲内衬绣着褪色的玄鸟纹，那是镇北军初代统帅的图腾。
倪虹突然起身，大环刀出鞘三寸，寒光映出帐外巡逻士兵的剪影：“明日卯时，演武场要演练'北斗七杀阵'。”
她转身时，猩红披风扫过案上的羊皮地图，“李崇山的飞虎营该打头阵。”
江田心中一凛。
北斗七杀阵乃镇北军不传之秘，需七员大将各守方位，其中“天枢“位最险，直面敌阵中军。
他握紧开天斧，斧柄缠着的红绸浸透了昨夜斩杀倭寇的血。
“末将愿代李老将军出战。”
他话音未落，帐外突然传来喧哗。
一名带刀亲卫踉跄着撞进来：“报——！李老将军的亲兵在辕门外闹事！”
倪虹的大环刀瞬间出鞘，刀光闪过，帐角的青铜灯柱被劈出半尺深的裂痕。
她转身时，锁链甲发出金铁交鸣：“江田，随我去会会这些老骨头。”
演武场的青铜灯柱下，李崇山柱着枣木拐杖，身后二十名亲兵按刀而立。
老将右目上的眼罩在月光下泛着冷光，花白的胡须结着冰碴：“末将年迈体衰，怕是要辜负大将军厚望了。”
倪虹突然将大环刀插入地面，刀锋没入青砖三寸：“老将军，”她的声音裹着真元扩散，“当年你独守玉门关七日七夜，靠的可不是这身老骨头。”
她旋身挥剑，寒光过处，二十面青铜盾牌同时出现裂痕。
李崇山盯着倪虹手中的剑，突然跪了下去：“末将知错。”
他撕开衣襟，露出心口处的箭疤，“当年若非老将军舍命相救......”
他的声音哽咽，“末将愿以死谢罪。”
倪虹上前扶起老将，剑穗扫过他斑白的鬓角：“李老将军，镇北军需要的不是死人，是能战的活人。”
她转身望向江田，“这位江百户，就是本将军新任命的飞虎营统领。”
江田单膝跪地，开天斧重重顿地：“末将定当效死命！”
第196章 告一段落