若耽罗每年能稳定输送千匹以上战马，这意味着再过五年，大宋骑兵的马匹来源将翻一番，而马匹来源翻一番，意味着骑兵规模可以大幅扩张，意味着在野战中与夏军铁鹞子抗衡的能力可以大幅提升，意味着横山防线不再只能凭城固守。
“此事虽然不须与群牧司协调，但也得记下来。”
陆北顾回过神来，提起笔，在案上一张空白札子上匆匆记了几行字。
“群牧制置使现由胡枢副兼任，胡公明年便致仕了，待他致仕后，这个群牧制置使，得由可靠的人来兼任。”
焦寅闻言，心中了然。
陆北顾这是要把马政也纳入“军政条贯所”的统筹之中，待胡宿致仕、富弼进一步稳固枢府权柄之后，陆北顾在枢密院的实际权责必会进一步扩大，届时马政、军器、校阅、武举，这些看似分散的事务便都串联到了一处，形成一套完整的军政革新体系。
而在焦寅离开之后，陆北顾又把贾岩唤了过来。
“陆相公。”
贾岩很客气，行礼道。
陆北顾起身把值房的门关上，没有立即回座。
他走到炭盆前，提起搁在盆边的铁箸拨了拨炭火，火星子溅起来，炭盆里的银霜炭烧得这才逐渐旺了起来。
陆北顾把铁箸搁回原处，转过身来，说道。
“坐，姐夫。”
语气很随意，不再是上官对下属的吩咐，倒像是寻常人家在堂屋里让客。
他指了指炭盆旁的另一把椅子，自己先在对面坐下了，贾岩这才落座，不过在椅子上坐的还是挺直。
“年后王韶率使团赴夏，我荐了你做随行武官。”
陆北顾说道：“你的差遣名义上是护卫使团，实则另有一桩事要你去办。”
贾岩没有问是什么事，只是坐直了身子，等他继续往下说。
“李谅祚此番入寇无功而返，夏国国内诸部怨声载道，青盐积压未解，岁赐又被朝廷停了，互市也关了。”
陆北顾嘱咐道：“他遣使求和，是不得不求，但求和之后，他是真心要休兵，还是权宜之计，朝廷需要看得更清楚些......你在使团中，不必参与谈判，不必与夏国官员酬酢，你只需做一件事，那就是看。”
“看夏军的营寨，看夏国沿边的城防，看横山北麓那些番部对夏主的态度，看夏国官吏的精气神，看夏国百姓的日子过得如何......我要你回国后写一份详报，不用骈四俪六的官样文章，就写你亲眼所见的东西。”
“我明白。”
贾岩点点头，说道：“只是，使团在夏国境内能走的地方有限，夏人必会事先安排，不让外人看到不该看的东西。”
“所以你要多看他们不让你看的地方。”陆北顾说道，“使团在夏国馆舍歇宿时，你以巡夜为名，多在外面走走，看看街上的市面，听听酒肆里的闲话。使团与夏国官员会谈时，你守在门外，看那些进出馆舍的夏国吏员是什么脸色、什么做派。使团途经沿边城寨时，你留意城防的虚实、士卒的士气......这些事情，不必刻意打听，眼睛不瞎、耳朵不聋，便能看出个大概。”
贾岩应下，而后略一犹豫，还是问了出来：“子衡，你觉得李谅祚还能撑多久？”
陆北顾靠在椅背上，双手拢起来，望着炭盆里跳动的火苗，沉默了足有好几息。
“李谅祚年少气盛，却不是庸主。”
他开口，语气里没有轻蔑，反倒有一种审慎的凝重，说道：“他诛杀没藏讹庞，亲自秉政，不过数年之间便稳住夏国局面。此番入寇虽败，他退得从容，求和求得果断，这说明他知进退、有决断。这样的对手，不能用‘还能撑多久’来量。”
他顿了顿，话锋一转：“但夏国的根本问题，不是李谅祚一个人能解的。青盐是夏国的命脉，命脉被朝廷掐住，他便是有通天之能，也难为无米之炊。此番求和，他肯低头，是因为他知道再耗下去，夏国诸部便不是怨声载道，而是揭竿而起。所以，他不是撑不住，他是算清楚了账，知道这时候低头比死撑更划算。”
“那朝廷此番与他和谈，是要给他喘息之机？”
“喘息之机？”陆北顾轻轻摇头，“朝廷此番与他和谈，是要用绳索换时间。夏国需要喘息，朝廷更需要喘息......朝廷需要三、五年太平，需要海贸之利长成气候，需要耽罗的马政、西北的以壮易老、禁军的校阅武举，一项一项地落地生根。等这些事都做成了，朝廷便不再是只能凭城固守的局面，到那时候，夏国喘不喘息，便不由他说了算了。”
类似的话，陆北顾对富弼说过，对宋庠说过，此刻对贾岩说出来，却是另一重用意，他需要让贾岩明白，此行不是去看一场寻常的外交酬酢，而是去为一个更长的方略摸底。
贾岩显然听懂了。
“还有一桩事。”
陆北顾郑重说道：“此番出使夏国，如果顺利，等回来之后，我打算让你留在西北。”
贾岩微微一怔。
“西北？”
“嗯。”陆北顾说道，“这两年西军面上看着还算稳当，大顺城这一仗打得也不错，但底下到底是个什么光景，我心里没有底。”
贾岩没有接话，只是微微蹙起了眉。
他跟随陆北顾多年，深知对方说话的分寸，方才那番对夏国使团的部署，陆北顾交代得条分缕析、成竹在胸，可此刻说起西军，语气里却多了一层不确定。
因为不管是官僚系统，还是军队系统，只要是自成一体的组织，那么都必然地先天存在“维系自我利益”这一立场，随之而来的，就是报喜不报忧，以及对资源的不断需求以满足组织扩张等特点。
所以这必然会导致信息的失真，而组织的层级越多，最后传到高层这里的信息失真的就越严重......这一点，没有任何高位者能改变，不管用多少监察机构和密报、密探，都没有办法杜绝，只是程度轻重的问题。
这也是为什么官家明知道会造成负面影响，仍然坚持要派内侍去西北。
而陆北顾打算让贾岩去西北亲眼看看，也是一样的道理，虽然同样会存在信息失真，但总比完全不清楚下面什么情况，被蒙蔽在信息茧房里要好得多。
贾岩沉默了片刻，才道：“去西北，以什么名目？若是在一地一军中任职，恐怕看不全。”
“名目我已经想好了。”陆北顾从案头翻出一份文书，递给贾岩，“河东路以壮易老之法，在麟府路试行的不错。眼下要推往鄜延、环庆、泾原诸路，需要有人去督责施行、查验实效，你便以‘巡边勾当公事’的名目去，专司此事。”
“巡边勾当公事”这个差遣，品级不高，但权重，它意味着持枢密院文书，可以调阅沿边州军的兵籍、粮秣、军械账册，可以入营点检士卒，可以约谈将校，名义上是督责以壮易老之法，实则什么都可以看、什么都可以问。
贾岩接过文书扫了一眼，然后合上，搁在膝头：“这差遣，那边会配合吗？”
“我会给你安排的。”
陆北顾指了指一叠书信，这些书信，是他写给蔡挺、陆诜等人的。
贾岩微微颔首，没有再追问人事关节，只是问了一个更实在的问题：“我去了之后，需留意什么？”
“留意三桩事。”
陆北顾伸出右手食指。
“第一桩，士卒的实饷。三司拨下去的钱，到了路、到了州、到了军营，究竟有多少落到了士卒手里？折支的比例有没有被暗中动手脚？军中欠饷属实与否，不要看经略安抚使司呈上来的文书，看士卒灶房里的米、看他们身上冬衣的厚薄、看营房里有没有人私下当卖军械，这些才是真凭实据。”
他屈起中指。
“第二桩，番部的情形。青盐之禁推行数年，沿边番部生计断绝，朝廷用解盐盐引去补，这法子究竟有没有落到实处？番部酋长手里的盐引能不能换成粮食？他们有没有因为生计无着而向北逃亡？今年大顺城之战，坚壁清野内迁的那些番部，如今安置得如何，有没有人趁机苛虐他们？这些事，经略安抚使司未必不报，但报上来的多半是‘安抚得宜、番情安帖’八个字，实际情况如何，你要自己去看。”
他屈起无名指。
“第三桩，也是你的本职工作。以壮易老之法推行之后，那些被汰换下来的老卒是否如数安置到规定的位置了，有没有被强行留下继续充数？新补的壮丁弓马是否合适，有没有人从中吃空额？将校中有没有虚报员额、冒领饷钱的？这些你知道该怎么查。”
贾岩逐一记下，然后抬眼道：“若是在西北查出什么要紧的事呢？”
“看是什么事。”
陆北顾仔细说道：“若是将校吃空额、克扣军饷，你直接呈报枢府，我会请富枢相连同陕西转运使司派员覆查，一旦坐实，该撤的撤、该办的办。若是番部的事，牵涉到青盐之禁，或是有边将为了冒功而苛虐番部，也要呈报，但要谨慎，番部的事，最容易被人说成‘通夏’，难免会有人借刀杀人。至于若是查出什么人跟朝廷里的大员有牵扯，先写信给我再说。”
贾岩将那份文书折好，收入怀中，然后站起身来，整了整袍袖，朝陆北顾端端正正行了一礼。
陆北顾站起身还礼。
“姐夫。”
他在贾岩转身欲去时忽然唤了一声。
“这次出使，快则两、三个月，慢则四、五个月，你回去之后，先跟姐姐说一声，让她不必担心......夏国虽是敌邦，但使团出行，两国皆有规矩，不会为难使臣。而后若是顺利，在西军也得待个半年一载，都提前说好。”
“晓得。”
贾岩停下脚步，侧过身来，面上露出笑，说道：“不过你姐姐那个人，嘴上说不担心，背地里怕是又要去大相国寺烧香。”
陆北顾也笑了笑。
贾岩推门而出，值房的门在他身后轻轻合拢。
陆北顾重新坐回案前，提起笔，想继续批阅那份关于环庆路抚恤钱的文书，却发现砚台上的墨又凝了一层薄薄的膜。
他用笔尖戳破那层膜，蘸了墨，在文书末尾批了一行字：“抚恤钱限三月前发放到位，不得以任何名目克扣拖延，若有违者，以军法论。”
第654章 四夷宾服，正旦大宴
腊月二十七。
开封城已全然沉浸在一片准备过年的喜庆之中，夜晚御街两侧的店铺门前挂起了成排的红灯笼，将整条街映得如同一条流淌的灯河，樊楼更是灯火辉煌，三层楼每一层的檐角都挂满了彩灯，远远望去像一座燃烧的灯山，大相国寺前的夜市人声鼎沸，卖爆竹的、卖糖人的、卖面具的，吆喝声此起彼伏，好不热闹。
都亭驿中却是一片寂静。
各国使团虽也得了鸿胪寺送来的年礼，有腊肉、果品、彩缎、香药，甚至还有每人一坛御酒坊新酿的屠苏酒，但使臣们大多无心享用。
因为很快便到元旦大宴了，那将是他们此番出使最关键的一日。
都亭北驿。
辽国正使萧辇独坐室中，面前案上摊着一份尚未封缄的密报，内容涉及此番在开封所见宋军虚实、高丽恢复朝贡之事的进展等事务。
萧辇提起笔，对着一本充作“密码本”的书籍翻看，然后在密报末尾添了一行字。
“宋于高丽使团座次，优渥异常，仅亚于我朝与夏、大理。高丽使臣郑文、金悌皆王徽亲信，此番来朝，除称臣纳贡外，尚递谢罪书......盖因宋正使贾黯在高丽遇刺之事，高丽未能缉获真凶也。宋廷收书而不答，观此情形，宋于高丽之事，尚有筹谋，不可不察。”
搁下笔，他将密报从头至尾读了一遍，确认无误后折好，以火漆封缄，唤来心腹亲随，命其明日一早便启程北归。
这种密报虽然是明文书写，但文字本身没有意义，充作“密码本”的书籍亦是一次性的，不会多次使用，所以即便被截获了，也不会有什么损失。
亲随退出后，萧辇起身走到窗前。
窗外雪花纷扬，都亭北驿的庭院里种的老松被积雪压弯了枝丫，松针在风中簌簌抖动，抖落一片细密的雪雾。
萧傅推门进来时，带进一阵寒气，他解下貂裘大氅，抖了抖上面的雪沫，在萧辇对面坐下。
“大宴的仪注看过了？”萧傅开门见山。
“看过了。”
萧傅冷哼一声：“宋人这是做给你我看的。”
“自然。”萧辇端起案上的茶盏抿了一口，“但高丽之事已成定局，你我在此如何恼怒也无用，眼下最要紧的，是国内。”
萧傅沉默了一息，旋即道：“耶律重元那边，有消息了。”
“什么消息？”
“他在阴山以北大会诸部之后，遣使去了长白山。”萧傅压低声音，“联络了女真诸部，似乎有意在明年开春之后，从东面给陛下施压。”
萧辇眉峰紧锁。
女真诸部散居长白山一带，不臣辽亦不臣高丽，素来是辽国东面的隐患，若耶律重元当真将女真诸部拉到自己一边，那辽国的东境便不再是后院，而是一把从背后捅来的刀。
“此事陛下可知？”
“应当已知。”萧傅道，“但陛下如今的精力全在西面，暂时顾不上东面，而且女真诸部即便收了礼，也不见得会办事的。”
萧辇沉默良久，缓缓道：“你我此番来宋，除了贺正旦，还有一桩要紧事，那便是探宋人对辽国内争的态度......此前你我都看到了，宋人此番校阅，摆出的是精兵强械，说的是‘不惧战’，这话是说给夏人听的，也是说给你我听的。”
“你怎么想？”
“宋人没有必胜的把握，财政也吃紧，应该不会连续发动对外战争，去主动插手我大辽内争，但若大辽因内争而削弱了对河北、对高丽的威慑，宋人绝不会客气，肯定会有对应的小动作。”
萧傅点了点头，面色凝重。
这些都是必然发生的事情，不过对于辽国来讲，显然也并非最坏的情况。
从这个角度来讲，澶渊之盟漫长的维系，实在是两国间对军事冒险的天然抑制器，若是没有澶渊之盟后这段漫长到令人认为“两国无战事乃是天经地义”的和平期，以及对应的商贸红利，那发动边境战争的成本将会大大降低，也就必然导致军事冒险倾向的加剧。
反映到两国的朝堂上，就是一旦有哪位皇帝或者宰相之类的，想要对另一方开战，已经对稳定的和平秩序形成依赖的朝臣们，必将全力阻止......谁都知道，战争是存在着打输的风险的，而现在维系的和平，不仅能够减少国库开支，更能获取商税收入。
这也是为什么在原本的历史线上，直到明眼人都知道辽国要被灭国了，大宋才下场，而即便如此，也有无数朝臣出来劝谏不要背刺辽国，撕毁澶渊之盟。
“还有一桩。”