老板呵呵一笑：“就是猪骨汤上撒几颗葱花的清水面，好些读过书的老爷爱吃，又嫌‘清水面’不好听，才改了这个名儿。”
冯绣虎恍然——说什么读过书的老爷，其实就是囊中羞涩的落魄文人。
他又指着最贵的“浇头面”问道：“这个浇头又是什么说法，凭什么卖十二颗铜珠子？”
老板擦擦手道：“有什么浇头放什么浇头，每天不一样，但总归值这个价钱——今天是新鲜的卤牛肉，老爷要尝尝吗？”
冯绣虎点头了——住不能住最好的，吃必须得吃最贵的。
他大手一挥：“三碗！”
刚说完又看了眼顺子，改口道：“四碗！”
“好嘞！”
老板吆喝一声，转身进了摊后。
趁老板忙活，冯绣虎跟他有一搭没一搭聊了起来。
“听说你们城里因为江流祭的事跟修桥的洋人闹起来了，我怎么在码头边没看到人？”
第459章鱼米税
这个话题令老板的脸色不太自然。
他干笑两声回道：“闹归闹，日子还得过不是？要是都成天围在码头上，钱还挣不挣了？”
冯绣虎眉头一皱：“一听你这借口，我就知道你心不够诚。你瞧瞧对岸鸣水县的人，人不仅成天围在那儿，还修了个寨子哩！”
老板看看左右，把声音放低了些：“鸣水县靠水吃水，就屁大点儿的地方，香火全供给江流公了，论心诚谁比得上他们？可不闹得最凶么！”
冯绣虎一愣，老板的态度让他看出了一点东西，遂赶紧追问：“听你的意思，金堤城的人不是诚心闹，闹得也不诚心？”
老板差点被绕晕了，讪笑着回话：“诚不诚心的，总归也是闹了……要是不闹，洋人早就从北岸开始下墩子了。”
对呀！
冯绣虎眼睛一亮，忽地反应过来。
江流祭在南岸举办，那修桥就先从北岸开工不就成了？
这样两边都不影响。
先不提金堤城的信徒闹得诚不诚心这事，而是——哑巴金为什么非要去南岸跟闹得最凶的那帮人死磕？
眼下的最优解不该是先从北岸着手吗？
这个问题还没想明白，面摊老板却先变了脸色。
只见他匆忙擦了擦手，从摊子后面绕出来，着急忙慌地去掏钱袋子。
顺子用胳膊肘碰了碰冯绣虎，示意他往后看。
冯绣虎回头瞧去，只见一帮人甩着八字步走过来，还没走近呢，面摊老板已经堆起笑脸迎了上去。
不等开口，面摊老板主动伸手递上前，手里是一捧提前数好的铜珠子：“瓦爷，您点点数。”
被称作“瓦爷”的人其实只是个小年轻，唇边蓄着薄薄一层青色绒毛，头戴一顶盖耳帽。
瓦爷斜着瞥了眼老板手里的铜珠子，他冷笑一声：“不用点了。”
他忽然挥臂，打在老板的手上，霎时间铜珠子叮叮当当撒得满街都是。
沿街路人纷纷哄抢，老板急坏了，赶紧爬到地上去捡。
瓦爷身边一名手下站出来，一脚踹在老板肩头，把他踹得翻了个跟头。
老板嘴里不停“哎哟”，手下扯着嗓子骂道：“你他娘别装傻，这数不够！”
老板坐在地上，衣服脏了，手也脏了，就连挂在脖子上擦拭的白色汗巾也沾了尘土。
他抬起头眼巴巴把这帮人望着：“怎么会不够？不是说好的吗，只要去码头闹了，这个月的鱼米税减半……”
话没说完，却被瓦爷打断。
瓦爷弯腰揪住老板的头发，狞声笑道：“老郑头，你他娘糊弄谁呢？老子昨天瞧见了，你去码头只转悠了一圈，嚎都没嚎一嗓子就偷摸溜了，你婆娘在床上的叫唤声都比你有劲儿！”
“你是怎么知道的？”
一个不合时宜的声音插进来。
瓦爷抬眼看去，只见面摊的矮桌上坐着三个人，其中一人正用充满求知欲的眼神看着他。
见他看来，那人又补了一句：“你听人墙根了？”
瓦爷对着老郑头的脸上啐了口唾沫，盯着冯绣虎问道：“谁的裤裆没夹紧把你给漏出来了？让你吱声了么你就开腔？”
顺子回头看去，眼神已经不善。
方有六怕他直接掏枪，把事情性质变得严重，于是先一步按住了顺子的手，冲他微微摇头。
顺子推开他的手：“用不着。”
说罢径直起身走去。
刚才顺子坐着，瓦爷众人还未有太大感觉，只觉得是个魁梧些的壮汉，此时顺子站起来，加之一步步走近，那种令人窒息的压迫感顿时扑面而来。
出于本能的，瓦爷众人下意识后退，嘴上却不肯弱了气势，叫骂着：“哎，哎哎，怎么的，想动手是吧？你可掂量清楚，我这不少人！”
这边眼看要打起来，冯绣虎也没管，他冲老郑头招手：“别坐着了，回来下面。”
老郑头没敢拒绝，捡起脚边仅剩的两颗铜珠子后，一声不吭地走了回来。
他抹去眼角溢出的泪花，又吸了吸鼻子。
冯绣虎警惕道：“你别把鼻涕掉锅里了。”
老郑头试图挤出一个笑脸，却没能成功，一腔酸苦全化作一声长叹吐出来。
这边面刚下锅，街中央的惨叫已经响起来了。
顺子犹如虎入羊群，两只大手跟蒲扇似的，这边一扫掀翻两个，那边一挥又抡飞一片。
他甚至还有闲心去顾忌掏出小刀的人——倒不是怕伤了皮肉，而是担心衣服被划破。
街上围观者哪见过这种阵仗？一个个看得大呼小叫。
视线时而上移——那个被甩上屋顶了；视线时而下落——那个尿脬被踩破了。
面还没出锅，顺子拎着瓦爷回来了，把他按在矮桌空着的那一方坐下。
瓦爷眼角裂了，鼻梁骨断了，牙也掉了好几颗，但他气势还在。
他说：“有本事别走，老子是江流庙税官，修士老爷定会替我讨公道。”
啪！
顺子一巴掌把他抽翻在地上：“你也有资格提公道？”
瓦爷捂着脸爬起来：“凭什么不能提？给神庙交税天经地义，我不信你们没交过！”
冯绣虎和顺子对视一眼，竟没好意思说话。
瓦爷又想冷笑，却不小心扯到伤口，疼得直吸冷气：“况且我怎么就不公道了？老子一口唾沫一个钉！说了去码头吆喝的这个月税钱减半，你去问问这条街其他商贩，我是不是给他们减了？”
这时候，老郑头颤巍巍把面端了上来，放下碗后直接给瓦爷跪下了，双手连连作揖：“瓦爷，这事是我做得不地道，您行行好，多宽限我几天，回头我再把税钱给您补上。”
瓦爷下意识要接话，却忽然想起旁边还坐了三个惹不起的，遂又把嘴闭上了。
冯绣虎的思绪已经跳到另一件事了，他好奇发问：“也就是说，去码头闹事的人，全都是被你们逼着去的？”
瓦爷拔高声调：“什么叫逼？我给他们减了税钱，这叫你情我愿！”
管他情不情愿，冯绣虎想知道的不是这个：“南岸的癞头鼋闹事我能理解，你又是图什么呢？洋人在北岸修桥，也不碍着江流祭呀。”
第460章走船
“图什么？”
瓦爷声调一提：“自然是替江流庙把脸面找回来！”
“你别看一南一北中间隔着大川，洋人既敢为了修桥跟鸣水县的祠庙闹得不愉快，咱们隔川相望的观庙又岂能装看不见？”
“说出去叫人以为咱们观庙还不如一座祠庙有血性，岂不闹了笑话？”
冯绣虎端起面唏哩呼噜吃了两口，又问：“所以说到底，这事还是观庙指使你们做的？”
瓦爷迟疑了一下，被冯绣虎敏锐察觉到了。
只见瓦爷一挥手：“甭管观庙的修士老爷开不开口，咱都是被江流公庇佑的老百姓，还能眼睁睁看着洋人踩到江流公头上？”
冯绣虎眼皮一抬，又问：“这事是你一个税官在做，还是所有税官都在做？”
金堤城虽比不上帆城和千屿城那般大，但好歹也是一座“城”，所以神庙麾下的税官必然不止一个——就好比当初的刮鳞刀和袁老大，为了能及时收上税钱，神庙通常会根据片区的划分，分别设立税官。
这个问题似乎问到了点子上，瓦爷立时警惕，盯着冯绣虎不说话。
见他不答，冯绣虎便把旁边的老郑头拎了起来：“你来说。”
老郑头不明白此事有什么好瞒的，哪怕他不说，街上随便抓个路人也问得出来，遂老实开口：“回老爷话，只要是有江流庙税官在的街区，所有百姓都被告知去码头撑场子。”
冯绣虎默默点头——能把所有税官一起使唤，那也只能是神庙授意了。
瓦爷瞪他一眼：“神庙的事少打听，小心掉脑袋！”
冯绣虎不以为意，摆摆手让瓦爷滚蛋：“满脸血呼啦差，别在这倒我胃口。”
瓦爷麻溜起身，赶紧招呼弟兄们撤了。
望着他们跑远的背影，顺子担心道：“要是他们事后找茬怎么办？”
冯绣虎淡淡道：“难道把他们剁成臊子就没人来找茬了吗？”
问清楚后，冯绣虎本就没打算要拿瓦爷这帮人怎么样，说白了这确实是件你情我愿的事，没什么道理可讲，人也揍了，再把命也给收了的话，不占理的反倒成了冯绣虎他们。
酣畅淋漓地吃完汤面，三人填饱了肚子。
顺子掏出钱，老郑头不肯收，冯绣虎问：“怎么，税钱不交了？”
老郑头这才把铜珠子揣进围裙里。
临要走时，老郑头忽然出声：“老爷，春汛要到了，这几日莫往码头去。”
冯绣虎多疑的性子又犯了，当即回头看他：“什么意思？”
老郑头却不想再说更多，低下头只顾着收拾桌子。
冯绣虎不依不挠，拉住老郑头手臂：“你到底想说什么？”
老郑头挣脱不得——心说剧本不该是这样，本该点到即止的事，怎么还遇上个犯轴的？早知就不多嘴了。
无奈之下，老郑头看看左右，用手蘸了面汤，在桌面写下两个字。
走船。
待冯绣虎看清，老郑头立马用抹布擦去。
这次他是彻底什么都不肯透露了。
纠缠未果，冯绣虎只好离去。